《金瓶梅》是一部現(xiàn)實(shí)主義古典長篇名著，小說對(duì)明代中晚期的社會(huì)現(xiàn)實(shí)生活和風(fēng)俗民情進(jìn)行了全面、真實(shí)、生動(dòng)的描繪。《金瓶梅》所涉及的種種社會(huì)風(fēng)俗從節(jié)令、宗教、占卜、服飾、器物、禮儀、飲食、娛樂、稱謂、蓄奴、嫖宿、物價(jià)、高利貸、技藝等方面嚴(yán)謹(jǐn)詳盡地加以闡釋，這里就講講中國古代的蓄奴。

《金瓶梅》通過西門慶的養(yǎng)婢蓄奴，侵田奪宅，長途販運(yùn)，雇工剝削，顯現(xiàn)出這個(gè)暴發(fā)戶家庭的奴隸性、封建性和新興資產(chǎn)者性質(zhì)等多種色素。它寫韓道國為了穩(wěn)做西門慶的買賣，甘愿讓西門慶霸占他的老婆王六兒。

其實(shí)，“蓄奴”在中國有悠久歷史。自秦漢到近代兩千年來，使用奴婢和農(nóng)奴的大地主莊園和數(shù)量變化的小土地自耕農(nóng)并存的生產(chǎn)方式一直是的中華諸帝國的生產(chǎn)方式。各朝各代的蓄奴法律不斷，如唐代的《奴法》、清代的《逃人律》，嚴(yán)懲逃奴和窩藏逃奴的人戶。官方和民間的蓄奴生產(chǎn)方式在中國長盛不衰。史料證明秦漢隋唐以來的中國的奴隸制度和古代兩河流域的巴比倫、亞述、波斯等帝國的奴隸制度基本上是一樣的。

西漢及秦而起，在經(jīng)濟(jì)上和秦有很大的連續(xù)性，所以農(nóng)業(yè)中也大量地使用奴隸勞動(dòng)，而且有關(guān)的史料比秦更多。《史記·季布傳》說到的“田事問此奴”，是西漢早期農(nóng)業(yè)中使用奴隸的一條重要證據(jù)。據(jù)居延漢簡，西漢時(shí)小奴一名值一萬五千錢，大婢一名值兩萬。西漢后期，王褒的《僮約》說一名奴隸值一萬五千。《風(fēng)俗通》及東漢早期一名男奴值兩萬。東漢晚期，郫縣所出殘碑上所記奴婢價(jià)，每名四萬錢，這比從西漢到東漢早期的價(jià)格為高。

在魏晉時(shí)期，人數(shù)愈多，一家擁有僮奴往往是上千人或上萬人。秦漢時(shí)農(nóng)業(yè)中的奴隸勞動(dòng)雖占很大比重，但同時(shí)也存在其他不同身份的勞動(dòng)者。如有不少的小自耕農(nóng)，還有沒有土地、靠出賣勞力或佃種土地為生的一些貧民和雇傭勞動(dòng)者。

漢武帝對(duì)外用兵，財(cái)用不足，需要更多的奴隸供剝削。他對(duì)一般無市籍的地主，鼓勵(lì)獻(xiàn)出奴婢，按獻(xiàn)出奴隸多少，給予終身免徭役或做郎官等待遇。前111年，漢武帝大規(guī)模地沒收商賈的田宅、錢財(cái)和奴婢，獲得數(shù)以萬計(jì)的錢財(cái)，成千上萬的奴婢。被沒收的奴婢，有些留在本地官田上耕作，有些分發(fā)到皇帝的苑囿里養(yǎng)狗馬禽獸，并分給水衡、少府、太仆（養(yǎng)馬、騾、駱駝）、大司農(nóng)等各個(gè)官府供使用。漢元帝時(shí)貢禹說，各官府有官奴婢十萬余人，良民出租養(yǎng)活他們，每年費(fèi)錢五六萬。

在三國和晉代，奴婢制度仍如秦漢，被稱為‘私屬”、“私附’或‘蔭衣食客’。同時(shí)出現(xiàn)農(nóng)奴，被稱為“有蔭佃客”或“部曲”。“東漢末大亂，人口遭受極嚴(yán)重的損耗。主要是死亡，其次是流散逃匿和豪強(qiáng)霸占戶口，脅迫貧弱戶當(dāng)私屬。晉武帝定制又發(fā)官奴婢、屯田奴婢配為夫婦，每一百人成立一屯。與限田制同時(shí)頒布的有蔭佃客和蔭衣食客（與奴相似的仆役）制。齊時(shí)，劉寅使奴當(dāng)伯上廣州點(diǎn)擊查看廣州及更多城市天氣預(yù)報(bào)，經(jīng)過七八年還是回來了。奴婢一人抵米六斗或值錢五千至七千。奴婢來源主要是破產(chǎn)農(nóng)民。侯景作亂，奴隸成為侯景為一的支持者。”奴婢價(jià)格比西漢時(shí)的一萬伍千到四萬賤了不少。

明清兩代繼承了元代的奴隸制度，“大家僮仆，多至萬指。”（萬歷《嘉定縣志》卷2《疆域志·風(fēng)俗》”），“人奴眾多，今吳中仕宦之家，有至一、二千人者。”（［清］顧炎武《日知錄》卷13《奴仆》）。明清時(shí)代被稱作“賤”的人，以奴婢為中心，還包括了娼優(yōu)隸卒、世仆、墮民等賤民集團(tuán)，以及雇工人、轎夫、剃頭匠、工、商等廣泛的灰色地帶。

明清兩代的工商奴隸制十分發(fā)達(dá)，蓄奴之多令人咋舌。有名的如王錫爵、錢海山、徐階、李欽、和珅；睢州的褚太初，寧陵的苗思順，虞城的范良彥，無錫的大地主鄒望，河南的褚、范、苗、曾，麻城的梅、劉、田、李等強(qiáng)宗右姓所占有的奴婢都在千人甚至數(shù)千人以上。蓄奴范圍之廣，乃至連一些中上層農(nóng)民也占有不少的奴隸。

清代后期對(duì)農(nóng)奴和蓄奴制度進(jìn)行打擊和削弱。清代的佃戶一般可以離開土地，自由遷徙。佃戶與地主的人身隸屬關(guān)系，較之前代更為松弛。清律規(guī)定：佃戶與地主無主仆名分。

從雍正元年到八年，一系列的“除賤為民”的諭旨廢除了相當(dāng)眾多的人的“賤籍”，盡管各地陽奉陰違，直到二十世紀(jì)仍保留很少部分的賤民，但這對(duì)殘存的蓄奴制是一次削弱和打擊。