宦官問(wèn)題，歷來(lái)是中國(guó)幾千年封建政權(quán)的毒瘤。歷朝歷代，能將這個(gè)問(wèn)題處理得好的并不多見(jiàn)。

明代的宦官，最初除了做奴才的份兒外，沒(méi)有更多的權(quán)力可言。洪武十七年，朱元璋特意鑄了一塊鐵牌，懸掛在宮門上。鐵牌上寫(xiě)著：“內(nèi)臣不得干預(yù)政事，犯者斬。”這時(shí)候，宦官的權(quán)力跌入了歷史的低谷，不僅不允許干預(yù)朝政，更不能與官吏串通一氣，甚至連置產(chǎn)業(yè)的權(quán)力也沒(méi)有。

到了明成祖朱棣手中，這道鐵的紀(jì)律起了一個(gè)微妙的變化，他不但不再警惕宦官，而且開(kāi)始把宦官視為心腹，當(dāng)作控制外廷大臣的一股重要力量。“內(nèi)臣不得干預(yù)政事”被悄悄地改為內(nèi)臣不得擅自做主。

朱棣之所以任用宦官，委以大權(quán)，是因?yàn)樵趭Z取皇位的“靖難之役”中，他靠勾結(jié)受建文帝壓迫的宦官而掌握了建文帝的動(dòng)向；在圍攻南京時(shí)，又與宮內(nèi)的宦官里應(yīng)外合取得了勝利，登上了皇帝寶座。因此，朱棣上臺(tái)后，害怕會(huì)有失意的宦官像出賣建文帝一樣出賣自己，所以不惜背叛祖訓(xùn)，拉攏宦官。而朱棣自己的宦官，如狗兒等，在“靖難之役”中表現(xiàn)得非常勇猛，率軍與南兵對(duì)沖，為朱棣在戰(zhàn)場(chǎng)上立了功。

于是，明代的宦官悄悄地邁開(kāi)了問(wèn)鼎權(quán)力巔峰的第一步。朱棣先后派李興使暹羅（今泰國(guó)），鄭和下西洋，侯顯使西域，王安等督軍營(yíng)，馬靖巡視甘肅。永樂(lè)十八年(1420年)，又增設(shè)東廠，委任宦官主持，專門偵察刺探臣子民眾情形。這樣，宦官可以出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)以及刺探臣民隱情，大權(quán)在握，為后來(lái)的專權(quán)提供了條件。

至英宗朱祁鎮(zhèn)時(shí)期，宦官權(quán)力進(jìn)一步擴(kuò)張，開(kāi)始握有典兵之權(quán)。朱祁鎮(zhèn)即位時(shí)年方九歲，還是一個(gè)只知道玩樂(lè)的頑童，太監(jiān)王振帶著他游玩，他對(duì)這個(gè)鬼點(diǎn)子層出不窮的大玩伴十分敬佩，尊稱為“王先生”。王振利用朱祁鎮(zhèn)的信任假傳圣旨，總攬朝政，沒(méi)有人能控制他，他不但成為太上宰相，而且成為太上皇帝。朱祁鎮(zhèn)成年后，皇家教師劉球上奏章勸朱祁鎮(zhèn)親政，王振認(rèn)為是譏諷自己，把劉球逮入錦衣衛(wèi)詔獄，亂刀砍死，尸體肢解，拋擲荒郊。

明代宦官權(quán)力全面擴(kuò)張，是在憲宗朱見(jiàn)深統(tǒng)治時(shí)期。朱見(jiàn)深賦予親信宦官汪直以軍政大權(quán)。一些外廷官員想得到升遷的機(jī)會(huì)，往往走汪直的后門。只要汪直肯在憲宗面前美言，則此人立刻官運(yùn)亨通。由此一來(lái)，那些想走捷徑的人，莫不以結(jié)識(shí)汪直為榮，這就抬高了汪直的身價(jià)，也給汪直的弄權(quán)創(chuàng)造了更大的空間。

武宗朱厚照15歲即位，這是一個(gè)只對(duì)女人和游蕩有興趣的花花公子，荒唐而且任性。從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾，猶如朱祁鎮(zhèn)的玩伴王振一樣，利用皇帝的昏庸和信任掌握了大權(quán)。劉瑾有一個(gè)核心集團(tuán)，稱為“八虎”，這是一個(gè)令人望而生畏的稱呼。劉瑾使剛上臺(tái)不久的朱厚照相信，以托孤大臣謝遷、劉健為首的忠心耿耿的朝臣，是陰謀使皇帝陷于孤立的“奸黨”，劉瑾把他們統(tǒng)統(tǒng)地趕出朝廷，連儒家陽(yáng)明學(xué)派的創(chuàng)立人王守仁也被廷杖后貶竄蠻荒。從此朝中文武大臣要么對(duì)劉瑾側(cè)目而視，要么爭(zhēng)先恐后拍他的馬屁，劉瑾牢牢地控制了朝政大權(quán)。

劉瑾當(dāng)權(quán)只有五年，右都御史楊一清利用“八虎”之間的矛盾，刺激張永反戈一擊，告劉瑾謀反。武宗下旨逮捕劉瑾，籍沒(méi)家產(chǎn)。武宗從劉瑾家中抄出金銀數(shù)百萬(wàn)兩，并有偽璽、玉帶等違禁物。其中，有兩柄貂毛大扇，里面暗藏機(jī)關(guān)，以指按動(dòng)，便彈出一把寒光閃閃的匕首。武宗看了，也嚇得目瞪口呆。劉瑾最終多行不義必自斃，但整個(gè)明政府的結(jié)構(gòu)，幾乎被他拆散。

至此，明代宦官的權(quán)力完成了其擴(kuò)張的全部過(guò)程，明代宦官終于登上了權(quán)力的頂峰。以后魏忠賢的專擅獨(dú)斷，不過(guò)是這些前輩們權(quán)力的再現(xiàn)與延伸。于是，歷史就上演了這樣一幕諷刺劇：朱元璋最怕宦官專權(quán)，但恰恰是明朝，成為中國(guó)歷史上宦官最有權(quán)勢(shì)的時(shí)代，被人們恥之為“最大的太監(jiān)帝國(guó)”。