大歷十四年(公元779年)五月，代宗得了重病，下詔讓太子適處理政事。下詔的當晚，代宗就去世了，留下遺詔讓皇太子靈前即位，又讓郭子儀負責自己的治喪事宜。代宗在位總共十七年，改年號三次，享年五十三歲。太子適即位太極殿，這就是德宗。

德宗即位后，尊郭子儀為尚父，且加授太尉一職，并兼中書令;又封了朱泚為遂寧王，兼同平章事。兩人雖然都居將相之位，實際上并不參與朝政，只有常袞經常在政事堂處理政務，每遇到什么事情，便代替兩人簽名。當時有個中書舍人崔祐甫，與常袞觀點不一，屢有爭論，常袞便想將崔祐甫擠出京城。

一次，因對一件小事情有不同意見，常袞便借題發揮，竟請求德宗對其加以貶斥，署名除了他自己，還包括郭子儀和朱泚兩人。于是德宗將崔祐甫貶為河南少尹。之后，郭子儀與朱泚又上書說崔祐甫無罪，德宗奇怪他倆為何前后矛盾，便召來詢問其中情由。二人才說以前兩人并未簽名，都是常袞自己為兩人署的。德宗認為常袞欺君，將其貶為潮州刺史，然后將崔祐甫提拔為宰相，并且十分信任，幾乎對其言聽計從。

不久德宗下詔免除各地進貢的任務，為減少開銷，規定不必另外供奉梨園弟子，并且宣布不準有人動不動就跑到朝廷來妄言祥瑞、粉飾太平;又將宮女放出，許其回家。凡是百姓有什么冤屈，都可以擊鼓鳴冤，直到三司派人復審。這些舉措很得人心，皇上的命令頒發到淄青地區，軍中將士都說：“有明智的天子在上，我們還敢驕傲自大、目中無人么？”

平盧節度使李正己現在正好兼管這一地區，聞言也有些畏懼起來，派人向朝廷獻上三十萬串錢，以表示自己對皇上的忠心。德宗接到獻禮后覺得接受不妥，不接受也不妥，便叫來崔祐甫商量如何處置。崔祐甫建議派遣使者慰勞淄青將士，就把這三十萬串錢作為賞賜。德宗連連說好，馬上照此行事。果然，李正己接到命令后，有那么一點點慚愧，但更多的是心悅誠服。

德宗初年的財政大權，主要由吏部尚書劉晏兼管，德宗還授他為左仆射。本來劉晏是與戶部侍郎韓滉合管，但由于韓滉太苛刻，為眾人所不容，后被德宗調出京城，擔任晉州刺史去了。劉晏才能突出，頭腦機智，善于變通，可謂曲盡微妙。唐朝自安史之亂開始，連年用兵，軍需支出巨大，人民負擔沉重，多虧朝廷起用了劉晏，能夠巧妙地酌盈濟虛，使國家財政不至于困乏。劉晏自己十分節儉，家里也沒有什么仆人和婢女，而且平時辦事十分勤快，不管遇到大小事情，都是立即處理，決不拖延，被后世認為是治事能臣、理財妙手。只是任職久了，權力幾乎比宰相還要大，也免不了有人說三道四。

后來，崔祐甫推薦了代宗時期曾任吏部侍郎，后因是元載同黨而被貶出京城的楊炎。楊炎與劉晏本來就不和，元載被殺，楊炎曾經被貶，當時就是劉晏定的罪。所以楊炎一擔任同平章事，便感到時來運轉，時時刻刻都在想如何報復。他看劉晏因為善于理財受寵，也在財政管理方面想出兩大計劃，然后告訴德宗，想以此試探德宗的真實想法。他的兩大計劃，一是請求將國家財帛都放在左藏儲備，二是請求創行兩稅法。德宗覺得這兩項制度都很不錯，分別在全國予以施行。

楊炎看自己已經取得皇上信任，便進一步上書說道：“尚書省為國政重要部門，應該專職專任，不應再兼任其余職務。”于是德宗將劉晏所兼職務全部撤銷，當然財政大權也撤銷了。

至此，楊炎覺得自己是步步得手，索性將矛頭明確直接地對準劉晏。原來，當德宗還是太子時，代宗曾經十分寵愛獨孤氏，代宗剛剛即位即將其封為貴妃，獨孤氏后來生了個兒子迥，曾被封為韓王。當時，宦官劉清潭等曾私下請求代宗立獨孤氏為皇后，且多次說迥長得不同凡響，如何如何，企圖改立太子。事情未及成功，獨孤氏得病去世了，此事便擱置下來，但時為太子的德宗已是虛驚了一場。楊炎想要扳倒劉晏，就想在此事上做文章。

某日，楊炎秘密拜見德宗，一邊叩首一邊流淚道：“皇上您其實是靠了宗社神靈，才得以免遭讒言。當時內侍早有計劃，想要改立太子，劉晏其實就是他們的主謀。現在皇上雖已正位，但劉晏還堂而皇之地位居朝內，所以我不能不指出真兇，請求嚴肅處理。”

德宗本來對過去的事情已經忘懷，突然又被楊炎提及，不覺義憤填膺，立即就要逮捕劉晏下獄，還是崔祐甫從旁勸解，說：“事情本身不太確切，不應輕信，再說朝廷已對此進行赦免，更無理由追究既往。”朱泚等也上書營救，但德宗始終不能釋懷，竟將劉晏牽連進其他罪行，將其貶為忠州刺史。

誰知楊炎卻并未就此罷休，一定要置劉晏于死地，特地提拔自己的死黨庾準為荊南節度使，秘密叮囑他上任后想法除掉劉晏。不久，庾準向德宗報告，說劉晏對朝廷和德宗不滿，并附上劉晏給朱泚的書信作為證據。楊炎趁機請求德宗要嚴明法紀，嚴肅查處，加上當時崔祐甫又已經去世，朝中無人相救，德宗竟不問虛實，就派人到忠州將劉晏勒死，然后再下詔賜他自盡，家屬全部流放到嶺南地區，株連好幾十人。時在建中元年(公元780年)七月。當時的朝廷內外，中原上下，都為劉晏呼冤。只有楊炎心滿意足，不留余恨了。

一個理財好手的死卻最終確定了唐朝的衰敗，中央政權再也無法有效震懾藩鎮了，藩鎮大亂的序幕徐徐拉開。