胡宗憲，南直隸徽州府績溪華陽鎮(zhèn)龍川村人。其曾叔祖，官至南京戶部尚書。胡宗憲出身縉紳世家，從小受到良好教育。少時(shí)喜兵法謀略之書，對科舉功名不感興趣。后在家長規(guī)勸下，才專心科舉。于嘉靖十七年(1538)，考中進(jìn)士，后官至兵部尚書。在安徽績溪龍川村村頭，至今還立著頌揚(yáng)他事跡的“奕世尚書坊”。

嘉靖十九年(1540)，胡宗憲初任山東青州府益都縣縣令，就顯示出了能臣的才干。他先組織民眾撲滅旱蝗之災(zāi)，后對為害多年的強(qiáng)盜進(jìn)行安撫勸降。胡宗憲的文韜武略，在治理益都已牛刀小試了一把。嘉靖二十一年(1542)起，胡宗憲母親和父親相繼去世。他回鄉(xiāng)守孝五年。期間，刻苦攻讀《大學(xué)衍義》《武經(jīng)七書》等書，為以后的發(fā)展打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。此后以御史身份巡按宣府、大同等邊防重鎮(zhèn)，也頗有作為。嘉靖三十年(1551)，他又巡按湖廣，平定苗民起義。在胡宗憲入仕的十年里，政績顯著。嘉靖三十三年(1554)，33歲的胡宗憲被欽點(diǎn)為浙江巡按監(jiān)察御史。這次任命進(jìn)一步為他提供了施展才華的平臺(tái)，他抓住了機(jī)遇，在東南海疆建立了抗倭奇功。

東南沿海地區(qū)的倭患，起于元末明初。嘉靖年間，東南沿海倭患驟然加劇。胡宗憲此時(shí)出任浙江巡按監(jiān)察御史，足見朝廷對他寄予厚望。胡宗憲臨行立下誓言：表示不擒獲王直、徐海兩大倭寇首領(lǐng)，誓不回京。上任伊始，針對轄區(qū)內(nèi)官兵紀(jì)律松馳的現(xiàn)象，他以賞罰為手段，大力整頓，很快使軍紀(jì)士氣就得到恢復(fù)。

胡宗憲到浙江不久，內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩的義子，工部右侍郎趙文華，以祭海為名，到沿海督察軍務(wù)。趙文華為人小氣奸詐。浙江總督張經(jīng)、巡撫李天寵因沒有投其所好，先后被他陷害而死。胡宗憲在與趙文華共事時(shí)，小心謹(jǐn)慎，圓滑行事，不僅沒有開罪趙文華，還極力討好他。在趙文華的力薦下，胡宗憲很快升為兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，總督浙江、南直隸和福建等處的軍務(wù)。至此，胡宗憲有了大展宏圖的舞臺(tái)。他一方面招攬各種人才，重用俞大猷、戚繼光等名將，把足智多謀科舉不得志的奇才文人徐渭招為幕僚;另一方面，大力支持練兵。

胡宗憲在對倭患形勢進(jìn)行了詳盡的分析研究后，認(rèn)為實(shí)力強(qiáng)大的王直是東南倭患的核心人物。而他的前任們只懂以武力剿殺倭寇，不懂智取，最后不但沒完成朝廷使命，還招殺身之禍。為避免重蹈覆轍，胡宗憲制定剿撫并舉的策略，用計(jì)謀招擒王直。為表示招撫王直的誠意，胡宗憲與王直自認(rèn)同鄉(xiāng)，將王直的家人從監(jiān)獄中放出來，并妥善安置。同時(shí)，胡宗憲還派有勇有謀的王姓千戶裝扮成賣菜人，接近王直，并很快騙得信任。一天晚上，趁王直到王千戶的船上飲酒的機(jī)會(huì)，王千戶將船的纜繩解開，使船順?biāo)桨哆?。胡宗憲終于有機(jī)會(huì)見到王直。并對他禮遇有加。這樣，王直對胡宗憲的防范開始松懈，最后被斬殺。

對于另一伙倭寇，胡宗憲曾派人給倭寇頭目徐海送去招降書，為表示招撫的誠意，胡宗憲送給徐海和王翠翹大批價(jià)值不菲的財(cái)物。還派人私下對王翠翹說：“徐將軍如投誠，定可當(dāng)上大官，你也會(huì)被封為誥命，衣錦還鄉(xiāng)，這比海上為寇強(qiáng)多了！”出身官宦人家的王翠翹聽后心動(dòng)，力勸徐海歸順，并設(shè)計(jì)將陳東和麻葉等倭寇頭目獻(xiàn)給胡宗憲。徐海對她言聽計(jì)從，結(jié)果反加快了覆滅。

事后胡宗憲卷進(jìn)了官場集團(tuán)的政治斗爭，最終斷送了性命。胡宗憲是由嚴(yán)嵩義子趙文華舉薦而升遷的，在人們的眼里，他屬于嚴(yán)黨。嘉靖四十一年，嚴(yán)嵩失寵，所謂“樹倒猢猻散”，有人以貪污軍餉、濫征賦稅、黨庇嚴(yán)嵩等十大罪名上疏彈劾胡宗憲。很快皇帝下令罷免他的職務(wù)，念其抗倭功勞，皇帝網(wǎng)開一面，給了他一條生路。胡宗憲帶著無盡的失落回到家鄉(xiāng)。

胡宗憲原想就此退居鄉(xiāng)野，不問政事，可他的政敵們沒有忘記他，嘉靖四十四年(1565)，滅頂之災(zāi)從天而降。曾經(jīng)協(xié)助胡宗憲抗倭的羅龍文犯罪被抄家，御史意外發(fā)現(xiàn)胡宗憲被彈劾時(shí)寫給羅龍文賄求嚴(yán)嵩兒子嚴(yán)世蕃作內(nèi)援的信件，信中附有胡宗憲自擬的圣旨一道?；实勐劥耸潞蟠笈瑢趹椊抵紗栕铩：趹棻谎焊爸辆?。在獄中，他寫下萬言的《辯誣疏》，遞交上去后，卻石沉大海，徹底絕望的胡宗憲，選擇了自殺身亡，年僅五十四歲。