熟悉民國初年歷史的人都知道袁世凱和蔡鍔這兩個人，前者是中華民國首任正式大總統(tǒng)，獨裁四年半，稱帝失敗，在國人的唾罵聲中氣死；而后者正是他的掘墓人。1915年末，袁世凱準(zhǔn)備復(fù)辟帝制，自稱皇帝，蔡鍔拋出“為四萬萬同胞爭人格”的誓言冒著巨大危險從北京輾轉(zhuǎn)回到云南，組織云南軍隊發(fā)動了護國起義，出征四川，以寡敵眾同北洋軍鏖戰(zhàn)三個月，給了袁世凱沉重打擊，為挽救民國作出巨大貢獻。

蔡鍔與袁世凱，一個清癯儒雅，一個粗壯雄武；一個勁氣內(nèi)斂，一個虎視鷹揚；一個高潔自守，一個黑白通吃；一個捐生紓難，一個竊國自為。這兩個強勢男人之間的故事絕對精彩，而且值得玩味。

蔡鍔進京未受軟禁

這場雙雄會是從1913年10月云南都督蔡鍔卸任進京開始的。一種最流行的說法是，蔡鍔奉調(diào)入京，由此被袁世凱奪去兵權(quán)，軟禁起來。但此說并不一定準(zhǔn)確。民國著名記者陶菊隱在《蔣百里先生傳》中說：袁世凱“心目中的軍事新人物，陸軍總長一席以蔡松坡為最適宜……蔡在云南做都督，他自然放心不下，若內(nèi)調(diào)為軍政首長，使他楚材晉用，無直接兵權(quán)而負建軍之責(zé)(強化他私人的武力)，再派一名心腹做次長隨時監(jiān)視著他，那是再好也沒有的……蔡的心理與百里的完全相同，建立國防是他們的第一義，無論內(nèi)除國賊，外御強鄰，必以練兵及訓(xùn)練軍事人才為其起點。蔡是個沉默寡言的人，卻有銳利的眼光和深刻的鑒別力，他何嘗未看透袁所欲建立的只是為個人爭權(quán)位的軍隊而非為國家御侮的武力呢，但是他很想將計就計，假手袁以完成現(xiàn)代化的國防。他認為家天下已非時代所許，新軍人而施以精神教育，其思想及信仰必然和過去只知效忠個人的奴才式的軍人不同，所以他很想吞下袁的香餌，進行其化私為公的建軍工作。”

但北洋將領(lǐng)們不答應(yīng)，即使袁世凱動用行政手段強行安置，同僚、部屬如果不配合蔡鍔的工作，處處設(shè)置障礙，指東打西，不僅蔡鍔難以發(fā)揮效能作出成績，甚至有可能給軍界制造混亂，反為不美。盡管如此，袁世凱還是給了蔡鍔這個非北洋系的南方軍人很大的榮寵，加昭威將軍銜(昭威將軍是“威”字號將軍中排第一位的，足見蔡鍔在將軍府的地位)，入陸海軍大元帥統(tǒng)率辦事處(相當(dāng)于今天的國家軍委)，表現(xiàn)出對他相當(dāng)?shù)馁p識和信任。如果只是軟禁，袁世凱用得著把蔡鍔吸收進核心的軍事指揮機構(gòu)嗎？顯然，袁蔡關(guān)系并非一般描述中呈現(xiàn)給人的那種強勢對弱勢的關(guān)系。

蔡鍔與小鳳仙并不親密

1915年的袁世凱，權(quán)力雖已登峰造極，但還是有危機感。他深知，在共和體制下，政黨政治是大勢所趨，自己這個軍權(quán)人物勢必只是一個過渡。所以，袁氏集團決定做一次危險的嘗試，在推翻帝制僅四年后再恢復(fù)帝制，企圖用世襲制永保自己穩(wěn)坐江山。

既然在戰(zhàn)略上屬險棋，在戰(zhàn)術(shù)上就須周密盤算，見機行事。袁世凱在留意各方的態(tài)度，其中當(dāng)然也包括蔡鍔。此時蔡鍔有三種選擇：一、反對；二、保留意見；三、贊成。第一種幾乎可以不論，已有大計的蔡鍔當(dāng)然不可能在北京就把反袁掛在嘴上。第二種理論上成立，實際上不可能，因為對方要看的不只是態(tài)度，更是動機，保留意見就等于是反對，所以只能虛與委蛇。就在為復(fù)辟帝制制造輿論的籌安會成立不久，蔡鍔在將軍府領(lǐng)銜簽名擁護帝制。

但袁世凱之識人，絕對高明、精到、通透，他不會輕信蔡鍔的做秀，而蔡鍔也深知這一點。袁世凱在小心地捕捉和判識蔡鍔釋出的信息。緊接著，蔡鍔又現(xiàn)身八大胡同。老到的袁世凱當(dāng)然還是不會相信一向克己嚴肅的蔡鍔會就此縱情酒色，但他也看得出蔡鍔的意思，那就是：帝制你要辦便辦，我不干預(yù)。

既然簽名擁護帝制以及出入八大胡同都是做秀，是雙方一種心照不宣的特殊對話，那就不必太當(dāng)真。很多人都相信蔡鍔和小鳳仙如膠似漆打得火熱，并以此成功蒙蔽了袁世凱。這種英雄美人的演繹雖然美妙，但卻嚴重低估了袁世凱，也不符合事實。

事實是，蔡鍔雖涉足花臺，但并不常去。據(jù)蔡鍔長子蔡端先生回憶，其生母潘夫人給他講過，有一次蔡鍔陪家眷去看戲，開場前指著包廂里一年輕女子對潘夫人說：她就是小鳳仙。從這個細節(jié)里至少可以得出兩個信息：一、蔡鍔看戲是和家人在一起而不是和小鳳仙出雙入對，說明他倆的關(guān)系并不怎么親密；二、蔡鍔和小鳳仙的交往并不背著家人。

而且，據(jù)蔡端先生說，蔡鍔將母親和兩位夫人遣送回籍的理由是，潘夫人身懷六甲，想回娘家生育；老母不習(xí)慣京城生活，要回鄉(xiāng)下住，當(dāng)然，要由劉夫人陪護，幾個孩子也分別回到昆明和邵陽。

蔡公成為國葬第一人

袁世凱自始至終也沒限制過蔡鍔的自由，蔡鍔是中央高官，又沒有做違法亂紀(jì)的事，有什么理由限制他呢？他不限制蔡鍔，更不會限制蔡鍔的家眷。有些書上講，蔡鍔因小鳳仙而故意和夫人鬧翻，把家眷“趕”回老家，一家人合演了一出雙簧戲。雖然很有戲劇性，但太著痕跡，非但騙不過袁世凱，反而可能弄巧成拙。袁世凱是何等人物，用婦孺來挾制對手，此種賊盜之屬玩的把戲，他根本就不會考慮。

智斗袁世凱，難點在于分寸。在大家都明白你是做秀的情況下，你入戲不夠就達不到效果，不足以表明立場、傳遞信息；而入戲過深又顯造作，不免令人生疑。事實證明，蔡鍔把這個分寸拿捏得恰到好處，不淺不深，不溫不火。明知袁世凱在暗中跟蹤調(diào)查，可就是不給他任何口實把這些手段公開化；雖然被他含在口中，卻讓他無從下嘴。

下面該說小鳳仙了。據(jù)說她有民主思想，反對帝制，因此成為蔡將軍的“知音”，并助他成功出京。這是小說家言，并不可信。好多書里都說蔡鍔“逃出北京”，這就留下了小鳳仙發(fā)揮作用的空間。可對蔡鍔來說，只“逃”就夠了嗎？那時還沒有飛機，腿再長，一步也跨不到云南去。所以，蔡鍔的任務(wù)是，要有目的地走，不僅要出京，而且要出國(從內(nèi)陸去云南幾乎是不可能的)，這就必須從容，逃是逃不到云南的。而這個任務(wù)和小鳳仙已經(jīng)沒什么關(guān)系。

蔡鍔的目的是要讓袁世凱放自己走，確切地說是放他去日本，他的所有計劃都是為此展開的。恰在此時，蔡鍔喉部染疾，袁世凱給假三個月，批準(zhǔn)他去日本養(yǎng)病(政府公報有記載)。這也正是這個故事的有趣之處：袁世凱親手放走了自己的對手。用一句俗一點的話說，袁世凱著著實實入了蔡鍔的道兒。

在這場大戲中，小鳳仙的戲份并不多。蔡鍔在云南起義后，小鳳仙安然無恙，并未像電影《知音》中那樣遭到關(guān)押，這足以說明蔡鍔和小鳳仙的關(guān)系并不密切。蔡鍔這種策略當(dāng)然主要是為了保護自己。如果和小鳳仙走得太近，一旦密探對她施展各種偵察手段，誰能保證她不會說漏嘴？同時，疏遠小鳳仙也可以保全她，否則，當(dāng)蔡鍔西南起兵時，身在北京的小鳳仙勢必受到連累。別的且不論，避免讓一個16歲的少女卷入復(fù)雜而危險的政治斗爭、不使她受到牽連和迫害，這也是人之常情。

袁世凱死去后不到半年，蔡鍔也艱苦作戰(zhàn)，久病不醫(yī)，于11月8日在日本福岡長逝，為捍衛(wèi)民國獻出了年僅34歲的寶貴生命。1917年4月12日，蔡公魂歸故里，國民政府在長沙岳麓山為他舉行國葬，蔡公也成為民國歷史上的“國葬第一人”。