到底該如何評價張居正的江陵柄政？
明王朝經(jīng)過兩百多年的風(fēng)風(fēng)雨雨，到了嘉靖年間已是百病叢生，危機四伏。紫禁城里每日設(shè)壇修醮，青煙繚繞。幻想長生不死的嘉靖皇帝陶醉于《慶云頌》的華麗詞藻，閉著眼睛將朝政托付給奸相嚴(yán)嵩。嚴(yán)嵩父子趁機為非作歹，貪贓枉法。在這樣的時代背景下，平民出身的內(nèi)閣首輔張居正被推上了歷史的前臺，以其非凡的魄力和智慧，整飭朝綱，鞏固國防，推行一條鞭法，使奄奄一息的明王朝重新獲得生機。
張居正不惜摩頂放踵為之點燃的革新之火，為衰敗的王朝贏得一度光華。明末有人說他是“救時宰相”，這是褒獎，也是不幸而言中，救時者救得了一時，救不了一世。那發(fā)生在衰老機體上驀然一現(xiàn)的迥光，并不能招還那逝去的青春，匆匆就被泯滅了。
在他身后迄于明亡的六十多年中，各種社會矛盾急劇地發(fā)展，一發(fā)不可收拾，再也沒有一個能人志士力挽狂瀾。這表明地主階級當(dāng)權(quán)派再也無能醫(yī)治封建社會的痼疾，即便是有識者也不過尾隨張居正的后塵，夢想“循居正成規(guī)”，要求各衙門按照萬歷十年之前的規(guī)章行事，作一東施效顰。當(dāng)初大罵張居正是禽獸被廷杖致殘的鄒元標(biāo)，竟然拖著一條拐腿，為張居正的昭雪奔走呼號，試圖召回失去的新政，然而無可奈何花落去，古老的帝國大廈終于被歷史的巨浪沖擊得分崩離析了。
在認(rèn)識張居正的歷史地位時，人們應(yīng)理性地看到，他所依靠的權(quán)力是不可靠的，他也無法取得合法的行政權(quán)力。當(dāng)人們贊譽他為“宰相之杰”或“救時宰相”時，恰恰忘記了朱元璋廢除丞相以杜絕朝臣干政的制度設(shè)計。后世之人不遺余力地揭露包括明神宗在內(nèi)的反張勢力陰險丑惡的嘴臉，卻忽視了其背后強大的制度支持。終明之世，包括張居正在內(nèi)的任何人都無法對這一制度有絲毫的觸動。一味地替張居正鳴不平和異口同聲地討伐反張勢力，都不能真切地解讀萬歷前期的明代歷史，也難以真正吸取歷史教訓(xùn)。張居正在特殊時期利用特殊權(quán)勢成就了其一時的特殊功績，但他沒有也不可能變革明代政治體制，沒有也不可能確立新的施政理念，沒有也不可能造就一批從事變革的中堅力量，萬歷初政只打上了張居正個人的烙印。在機遇與制度的碰撞中，張居正又成了一位犧牲者。“世間已無張居正”，其物故后，強大的制度慣性將其輕易地碾碎，張居正主導(dǎo)下的萬歷初政便成了明代歷史中一束“耀眼的暮光”。
