乾隆十四年(1749年)八月，兩淮鹽政吉慶上奏，表示乾隆舉行木蘭秋A典禮，又西巡五臺(tái)山禮佛、東巡曲阜祭孔，但是江南豐饒之地卻未親自巡幸，以江南民眾十分盼望為由，懇請南巡。乾隆未給出明確回應(yīng)只朱批“覽”，表示已看過此奏折了。市檔案局的賈麗琴介紹，當(dāng)年九月，兩江總督黃廷桂、河道總督高斌、漕運(yùn)總督瑚寶、副總河張師載、安徽巡撫衛(wèi)哲治、江蘇巡撫雅爾哈善、兩淮鹽政吉慶聯(lián)名上奏，懇請乾隆巡幸江南。他們表示，經(jīng)過乾隆的勵(lì)精圖治，現(xiàn)今已盛世顯現(xiàn)，社會(huì)穩(wěn)定，人口稠密，具備南巡的條件。此前，康熙就曾六次南巡，乾隆其實(shí)對其祖父的南巡之舉是十分渴慕的。此折上奏后，乾隆朱批：“大學(xué)士九卿議奏”。當(dāng)年十月，南巡之事最終敲定。

據(jù)史料記載，乾隆十六年(1751年)正月十三日，乾隆奉皇太后離京，開始第一次南巡江浙。經(jīng)過直隸、山東到達(dá)江蘇，在徐州府宿遷縣葉家莊暫停小住。二月初八日，渡過黃河，巡查了天妃閘、高家堰，經(jīng)過淮安、高郵到江都縣香阜寺;然后自瓜洲渡過長江，巡幸鎮(zhèn)江、無錫、蘇州。三月初一日，到達(dá)杭州，遍游西湖名勝，同時(shí)至紹興祭大禹廟?；鼐r(shí)，從南京繞道祭明太祖陵，之后又在揚(yáng)州游玩，在高F寺短暫停留。隨即沿運(yùn)河北上，從陸路到泰安。五月初四日，歷經(jīng)四個(gè)多月，回到京城。

乾隆南巡聲勢浩大，花費(fèi)頗多，不可能所有銀兩都由國庫支出。乾隆南巡的主要財(cái)政支柱是兩淮的鹽商，兩淮鹽運(yùn)使司公署就設(shè)在揚(yáng)州城內(nèi)，八大商總也住在揚(yáng)州城內(nèi)。乾隆十四年十一月，兩淮鹽政吉慶上奏《奏為圣駕南巡兩淮商人程可正等公捐百萬銀兩事》，奏折中提到“江省幸蒙恩允南巡，萬姓歡騰，淮商倍切所需費(fèi)用久愿公捐，其踴躍難形情狀”，由此就可見當(dāng)時(shí)為迎接乾隆首次南巡，鹽商積極踴躍、拋金撒銀的巨大手筆。

賈麗琴說，乾隆南巡，揚(yáng)州是“駐蹕之地”，為迎接圣駕，必然要對道路、橋梁、碼頭、行宮名勝甚至是附近上山道路進(jìn)行修整?！肚鍖m揚(yáng)州御檔》中，江蘇巡撫雅爾哈善就有一道題為《奏為江都縣瓜洲渡江馬船大修所需工料請動(dòng)支給辦事》的奏折。南巡路線中，乾隆從揚(yáng)州游覽結(jié)束后，必然要從瓜洲過江至鎮(zhèn)江。而瓜洲渡江大馬船自乾隆九年小修，至此已經(jīng)過了5年，船身已經(jīng)腐朽，雅爾哈善這道奏折正是請旨希望從司庫存公銀內(nèi)支取大修所需工料造價(jià)。

對于南巡事宜的開支報(bào)銷，乾隆做出了動(dòng)用官項(xiàng)和淮商捐資分別報(bào)銷的諭旨。根據(jù)乾隆的指示，兩江總督黃廷桂、兩淮鹽政吉慶也擬定了相關(guān)規(guī)定，要求?？顚Ｓ?，如道路、橋梁、碼頭、營尖、茶棚等類動(dòng)用藩庫銀兩，行宮、名勝及附近上山道路、鋪墊、陳設(shè)等類動(dòng)支兩淮鹽運(yùn)銀庫的商捐銀兩，各項(xiàng)支出分別登記造冊。乾隆南巡涉及地方較多，對于各地及官項(xiàng)、商捐項(xiàng)花費(fèi)的平衡，考慮到地方官員需要辦理的事項(xiàng)較多，又從商捐項(xiàng)下?lián)茔y十五萬兩，交與藩庫幫助地方官員辦理事務(wù)。具體為，撥銀五萬兩給江寧藩庫，十萬兩給蘇州藩庫，由他們根據(jù)各自實(shí)際情況酌情動(dòng)用。專門撥給河庫兩萬兩，辦理相關(guān)事務(wù)。

從2004年起，市檔案館就將中國第一歷史檔案館所藏的揚(yáng)州府區(qū)劃圖、城防圖、寺廟園林圖、清代揚(yáng)州行宮圖等15幅精美圖志征集回?fù)P，為宣傳揚(yáng)州古代文化、維修復(fù)建歷史建筑和景點(diǎn)發(fā)揮了不可替代的作用。先后又有一批揚(yáng)州圖志包括《江蘇淮陽高寶七邑水利圖》、《淮陽溝洫圩圍圖》、《江蘇淮陽興修水利圖》、《京城至揚(yáng)州沿河地區(qū)圖》等9幅圖征集進(jìn)館。揚(yáng)州水利專家徐炳順解讀發(fā)現(xiàn)，清代揚(yáng)州大興水利，規(guī)模很大，許多清代水利設(shè)施至今還在發(fā)揮著作用或沿用著原來的名稱，清代揚(yáng)州河流的走向、水系與現(xiàn)在基本一致。令人嘖嘖稱奇的是，當(dāng)年并沒有什么先進(jìn)的測繪手段，宮廷畫師卻能畫出相當(dāng)精確的河流、水系分布。而這與乾隆南巡是分不開的。

乾隆元年(1736年)旨令淮揚(yáng)在京任職官員，據(jù)實(shí)陳奏治水意見，以備采擇。當(dāng)時(shí)年已七十高齡的揚(yáng)州府高郵州人孫C孫，上奏“淮揚(yáng)水患”之事。他提出了事先預(yù)防要有“籌劃萬全”的意見。乾隆朱批：“總理事務(wù)王大臣速議具奏”。可見乾隆一開始就注重河工?！跋潞邮畾q九被澇”，“河臣束手無策”，乾隆效仿康熙皇帝治水的做法進(jìn)行六次南巡，并說南巡之事“莫大于河工”。乾隆在南巡中，一面體察民情，一面思考治水方略。第一次(1751年)經(jīng)過高郵時(shí)，他看到“堤岸高于屋，民居疑地窨”。感嘆到“嗟我水鄉(xiāng)民，生計(jì)惟罟霖”。經(jīng)過車邏壩時(shí)，見到車邏壩泄水尤盛，想到淮水歸江，要增加?xùn)|西灣入江口門，開挖太平河。

第二次南巡時(shí)他謀劃抽薪之計(jì)，就是要預(yù)先降低洪澤湖的水位。“百室求寧”是他的愿望，乾隆二十三年(1758年)定淮水入江為急辦工程，先后連續(xù)多年，使淮水入江工程達(dá)到盛期，所做的工程有加開董家溝、東西灣三合土滾水壩、開挖太平河、建壁虎二橋、建金灣新壩、降低各壩閘、加寬河道等等，終于使歸江口門達(dá)到107丈(342米)，比康熙時(shí)翻了將近一倍，使歸江河道具備了排泄淮水的價(jià)值，奠定了淮水由里下河歸海轉(zhuǎn)向歸江的局勢，無疑對減輕里下河水患起了重要作用。

乾隆二十七年(1762年)第三次南巡時(shí)，乾隆實(shí)施了他的所謂“抽薪之計(jì)”，就是修訂水情調(diào)度水則，減少淮水排向揚(yáng)州的泄量，令河臣恪守此法，終于使里下河贏來20年左右的時(shí)間不被水淹。后來乾隆聽說淮揚(yáng)運(yùn)河，好久沒有挑浚，河床逐漸淤高，不僅有礙漕運(yùn)船只航行，水大之年還致泛濫，遂傳喻兩江總督高晉、總河薩載，逐段查看測量，要他們一面組織開挖，一面上報(bào)，“不可有惜費(fèi)之見，致有貽誤”。

乾隆南巡目的何在？徐炳順說，歸納起來主要有二：一治理長江水患和利用黃河水利，實(shí)地勘查，出主意，以利農(nóng)田灌溉，同時(shí)他沿運(yùn)河南下，查明漕運(yùn);二為了解農(nóng)田谷物情況并察看民情。