《水經注》是古代中國地理名著，共四十卷。

自然地理

所記大小河流有1252條，從河流的發源到入海，舉凡干流、支流、河谷寬度、河床深度、水量和水位季節變化，含沙量、冰期以及沿河所經的伏流、瀑布、急流、灘瀨、湖泊等等都廣泛搜羅，詳細記載。所記湖泊、沼澤500余處，泉水和井等地下水近300處，伏流有30余處，瀑布60多處。所記各種地貌，高地有山、岳、峰、嶺、坂、岡、丘、阜、崮、障、峰、磯、原等，低地有川、野、沃野、平川、平原、原隰等，僅山岳、丘阜地名就有近2000處，喀斯特地貌方面所記洞穴達70余處，植物地理方面記載的植物品種多達140余種，動物地理方面記載的動物種類超過100種，各種自然災害有水災、旱災、風災、蝗災、地震等，記載的水災共30多次，地震有近20次。

人文地理

所記的一些政區建置往往可以補充正史地理志的不足。所記的縣級城市和其他城邑共2800座，古都180座，除此以外，小于城邑的聚落包括鎮、鄉、亭、里、聚、村、墟、戍、塢、堡等10類，共約1000處。在這些城市中包括國外一些城市，如在今印度的波羅奈城、巴連弗邑、王舍新城、瞻婆國城等，林邑國的軍事要地區粟城和國都典沖城等都有詳細記載。交通地理包括水運和陸路交通，其中僅橋梁就記有100座左右，津渡也近100處。經濟地理方面有大量農田水利資料，記載的農田水利工程名稱就有坡湖、堤、塘、堰、堨、覩、墱*、坨、水門、石逗等。還記有大批屯田、耕作制度等資料。在手工業生產方面，包括采礦、冶金、機器、紡織、造幣、食品等。所記礦物有金屬礦物如金、銀、銅、鐵、錫、汞等，非金屬礦物有雄黃、硫黃、鹽、石墨、云母、石英、玉、石材等，能源礦物有煤炭、石油、天然氣等。兵要地理方面，全注記載的從古以來的大小戰役不下300次，許多戰役都生動說明了利用地形的重要性。

學科資料

除了豐富的地理內容外，還有許多學科方面的材料。諸如書中所記各類地名約在2萬處上下，其中解釋的地名就有2400多處。所記中外古塔30多處，宮殿120余處，各種陵墓260余處，寺院26處以及不少園林等。可見該書對歷史學、考古學、地名學、水利史學以至民族學、宗教學、藝術等方面都有一定參考價值。以上這些內容不僅在數量上驚人，更重要的是作者采用了文學藝術手法進行了繪聲繪色的描述，所以它還是漢族古典文學名著，在文學史上居有一定地位。它“寫水著眼于動態”，“寫山則致力于靜態”，它“是魏晉南北朝時期山水散文的集錦，神話傳說的薈萃，名勝古跡的導游圖，風土民情的采訪錄”。《水經注》在語言運用上也是出類拔萃的，僅就描寫的瀑布來說，它所用的詞匯就有：瀧、洪、懸流、懸水、懸濤、懸泉、懸澗、懸波、頹波、飛清等，真是變化無窮。所以我們說《水經注》不僅是科學名著，也是文學藝術的珍品。

如此豐富的內容，其價值自不待言。這里僅就歷史地理方面來說，就有取之不盡的功效，侯仁之教授曾利用它復原了北京周圍古代水利工程，研究了毛烏素沙漠的歷史變遷。我們可以運用它來研究古代水道變遷，湖泊湮廢、地下水開發、海岸變遷、城市規劃、歷史時期氣候變化等等諸多課題。

《水經注》有如此深遠影響，這與酈道元治學態度的認真是分不開的。為了著作此書，他搜集了大量文獻資料，引書多達437種，輯錄了漢魏金石碑刻多達350種左右，還采錄了不少民間歌謠、諺語方言、傳說故事等，并對所得各種資料進行認真的分析研究，親自實地考察，尋訪古跡，追本溯源，采取實事求是的科學態度。這本書實際上是中國北魏以前的古代地理總結，書中許多珍貴資料早已失傳，不少人從中可以輯佚或校正一些古籍。