《山海經》是中國志怪古籍，大體是戰國中后期到漢代初中期的楚國或巴蜀人所作。也是一部荒誕不經的奇書。

1、最早提到“山海經”的信史，是司馬遷的《史記》，其卷一百二十三《大宛列傳》第六十三有：“太史公曰：《禹本紀》言“河出昆侖。昆侖其高二千五百余里，日月所相避隱為光明也。其上有醴泉、瑤池”。今自張騫使大夏之后也，窮河源，惡睹《本紀》所謂昆侖者乎？故言九州山川，《尚書》近之矣。至《禹本紀》、《山海經》所有怪物，余不敢言也。”

2、現可見《山海經》最早版本是郭璞《山海經注》，其卷首有西漢劉秀《上山海經表》，全文如下：侍中奉車都尉光祿大夫臣秀領校、秘書言校、秘書太常屬臣望所校《山海經》凡三十二，今定為一十八篇，已定。《山海經》者，出於唐虞之際。昔洪水洋溢，漫衍中國，民人失據，[危攵][阝區]於丘陵，巢於樹木。鯀既無功，而帝堯使禹繼之。禹乘四載，隨山刊本，定高山大川。益與伯翳主驅禽獸，命山川，類草木，別水土，四岳佐之，以周四方，逮人跡所希至，及舟輿之所罕到。內別五方之山，外分八方之海，紀其珍寶奇物，異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外絕域之國，殊類之人。禹別九州，任土作貢，而益等類物善惡，著《山海經》，皆圣賢之遺事，古文之著明者也。其事質明有信。考武皇帝時，嘗有獻異鳥者。食之百物，所不肯食。東方朔見之，言其鳥名，又言其所當食，如朔言。問朔何以知之，即《山海經》所出也。考宣帝時，擊[石番]石於上郡，陷得石室，其中有反縛盜械人。時臣秀父向為諫議大夫，言此貳負之臣也。詔問何以知之，亦以《山海經》對。其文曰：“貳負殺窫寙，帝乃梏之疏屬之山，桎其右足，反縛兩手。”上大驚。朝士由是多奇《山海經》者，文學大儒皆讀學，以為奇可以考禎祥變怪之物，見遠國異人之謠俗。故《易》曰：“言天下之至賾而不可亂也。”博物之君子其可不惑焉。

3、最早收錄《山海經》的藝文志是班固的《漢書》，其卷三十·藝文志第十有：“《山海經》十三篇;《國朝》七卷;《宮宅地形》二十卷;《相人》二十四卷;《相寶劍刀》二十卷;《相六畜》三十八卷。右形法六家，百二十二卷。古之勢形法者，大舉九州之勢以立城郭室舍形，人及六畜骨法之度數、器物之形容以求其聲氣貴賤吉兇。猶律有長短，而各征其聲，非有鬼神，數自然也。然形與氣相首尾，亦有有其形而無其氣，有其氣而無其形，此精微之獨異也。”

4、學術界認可的、較重要的古繪圖版本有日本《怪奇鳥獸圖卷》及清吳任臣的《山海經廣注》。其一，《怪奇鳥獸圖卷》，2001年日本文唱堂出版，是江戶時代(1603-1867，相當于中國明清時期)根據中國的《山海經》圖繪畫的彩色圖冊，共收圖76幅，據《全像山海經圖比較·導論》中介紹，初步研究，其中66幅見于中國明代胡文煥《山海經圖》，二者在設圖、神名、風格諸多相似，只是一些或加入日本風格。其二，吳任臣《山海經廣注》刻本，成書于1667年(清康熙六年)，是清代最早山海經圖本，該刻本承襲六朝張僧繇、宋代舒雅的體例編圖，在圖像造型上144幅圖中，有71幅全部或大部采自胡文煥本。(注：吳任臣《山海經廣注》刻本流傳廣而雜，有乾隆圖本、近文堂圖本等，又有書院本、官刊本、民間粗本等，雖都以原本為摹本，但良莠不齊，變異甚大。)

5、對《山海經》內容性質的認識，歷代說法不盡相同。《漢書·藝文志》把它列入形法類，而劉秀(即劉歆)則認為《山海經》是一部地理博物著作。西晉郭璞很推崇《山海經》，認為它是一部可信的地理文獻。至明代，胡應麟認為《山海經》為"古今語怪之祖"，始將該書列入"語怪"之書。清《四庫全書》也把此書列入小說類。近代魯迅也認為此書是巫覡、方士之書。然而，大多數學界論者認為《山海經》是一部早期有價值的地理著作，其中尤以《五藏山經》(即“山經”)地理價值最高.