1904年10月3日，天津《大公報(bào)》刊登了倡辦人呂碧城署名的《天津女學(xué)堂創(chuàng)辦章程》(即北洋女子公學(xué)創(chuàng)辦章程)，共26條。文后遂有創(chuàng)辦經(jīng)理人英斂之(大公報(bào)總經(jīng)理)、方藥雨(日日新聞社創(chuàng)辦人)同啟的一則啟事，稱：“刻下學(xué)堂房舍已經(jīng)造齊，定于(1904年)九月十五日(10月23日)開學(xué)。”呂碧城在1911年《〈北洋女子公學(xué)同學(xué)錄〉序》中寫道：“北洋女子公學(xué)創(chuàng)辦于光緒甲辰(1904)孟冬”，對(duì)北洋女子公學(xué)創(chuàng)辦日期無(wú)詳指。10月23日已近孟冬，距孟冬初有十余日。英斂之和呂碧城對(duì)北洋女子公學(xué)創(chuàng)辦時(shí)間的確認(rèn)并無(wú)大異。按英斂之在《大公報(bào)》所提供的日期，1904年10月23日應(yīng)作為北洋女子公學(xué)創(chuàng)校日。

北洋女師范學(xué)堂，河北師范大學(xué)、天津美術(shù)學(xué)院前身，中國(guó)最早的女子師范學(xué)校，1906年在袁世凱的支持下，由傅增湘創(chuàng)辦，呂碧城任監(jiān)督。校址位于現(xiàn)在天緯路天津美術(shù)學(xué)院處。前身是1904年創(chuàng)辦的“北洋女子公學(xué)”。1912年后相繼改名“北洋女師范學(xué)校”、“直隸省立女子師范學(xué)校”、“直隸第一女子師范學(xué)校”、“河北省立第一女子師范學(xué)校”、“河北省立女子師范學(xué)院”、“河北師范學(xué)院”(天津)等。“女學(xué)”這個(gè)詞并非維新派的新發(fā)明，舊指以婦德、婦言、婦功、婦容四項(xiàng)內(nèi)容教育女性。到1905年，廢除科舉考試后，“母教救國(guó)”也提上了議事日程，培養(yǎng)既能相夫教子、又能“宜家善種”的“賢母良婦”，成為朝野上下改革之士的共識(shí)。上世紀(jì)初的十年間，女學(xué)盛行，原屬于家庭范圍的傳統(tǒng)女學(xué)向近代女子教育轉(zhuǎn)變。“二十世紀(jì)天演烈，坤維憑誰(shuí)振。”盡管晚清的女子教育仍然局限在精英階層的少數(shù)女子，但隨著中國(guó)最早的女子師范學(xué)校天津北洋女師范學(xué)堂的創(chuàng)辦，中國(guó)第一代女學(xué)生，在天津出品了。

1906年舊歷閏四月十九，住在北京宣武門外榮光寺街外祖父家的汪蕓收到了一封北洋女師范學(xué)堂的錄取通知書，要求汪蕓于本月廿二日前前往天津報(bào)到。1906年，正是清廷為挽救日薄西山的命運(yùn)，推行包括興辦新式學(xué)堂在內(nèi)的“新政”時(shí)期。在此之前，中國(guó)的女子教育一直局限于家庭范圍之內(nèi)，千百年來(lái)“女子無(wú)才便是德”的傳統(tǒng)思想依然在社會(huì)上盛行。此前兩年，慈禧太后特準(zhǔn)在中南海內(nèi)設(shè)女學(xué);此前一年，清政府官派女學(xué)生赴日留學(xué)。而差不多在汪蕓到天津報(bào)到的同時(shí)，慈禧太后又“面諭學(xué)部，振興女學(xué)”，興辦女學(xué)已成一時(shí)之風(fēng)尚。

雖然上有所好，但女學(xué)并未得到普遍認(rèn)可。汪蕓為末代翰林汪時(shí)琛之女，自幼喜讀詩(shī)書。汪蕓得知北洋女師范學(xué)堂首次招生的消息后，想報(bào)名參考，卻遭到父親的強(qiáng)烈反對(duì)。她的二哥汪渠非常理解汪蕓的心情，背著父親偷偷帶著她參加了考試。不成想，汪蕓竟然考取了第一名。待錄取通知書寄到家后，汪時(shí)琛喜出望外，馬上改變了態(tài)度，欣然同意女兒赴津讀書。據(jù)汪蕓的子女回憶，汪蕓是坐著二哥的騾車從北京趕赴天津的。1906年6月13日(光緒三十二年閏四月二十二)上午十點(diǎn)，北洋女師范學(xué)堂在河北窯洼舉行開學(xué)典禮。天津各界人士三百多人與會(huì)，天津女學(xué)事務(wù)總理傅增湘、前任北洋女子公學(xué)總教習(xí)的呂碧城等出席開學(xué)儀式。《大公報(bào)》以“從茲女學(xué)發(fā)達(dá)，當(dāng)以此為基礎(chǔ)云”進(jìn)行鼓吹。

像汪蕓這樣的女學(xué)生畢竟是少數(shù)。創(chuàng)辦之初，學(xué)生寥寥無(wú)幾。一般守舊的人不愿意將自家的閨女送來(lái)接受“洋教育”。為了“擴(kuò)招”，傅增湘等人一方面在北京設(shè)立辦事處，一方面派人前往上海招生，并承諾除供給學(xué)、膳、書籍、衣服費(fèi)用外，每月還補(bǔ)貼零花錢，畢業(yè)后“包分配”，由學(xué)校派往各地盡義務(wù)，月薪最低卅元等，這才吸引了更多的女學(xué)生報(bào)名應(yīng)試。正在浙江嘉興的沈亦云(民國(guó)時(shí)期外交部長(zhǎng)黃郛的夫人)就是看了在上海的招生廣告后前往上海報(bào)考的。比招生更困難的是辦學(xué)宗旨問題。為國(guó)民教育計(jì)，為社會(huì)影響計(jì)，北洋女師到底該培養(yǎng)什么樣的女學(xué)生，用什么樣的方式培養(yǎng)女學(xué)生？或者說(shuō)應(yīng)當(dāng)把中國(guó)女性培養(yǎng)成什么樣的人？要給這些新女性怎樣的新式教育？這是當(dāng)年興辦女學(xué)的精英們甚為焦灼的一個(gè)問題。按照梁?jiǎn)⒊摹芭畬W(xué)觀”，最好是：“上可相夫，下可教子，近可宜家，遠(yuǎn)可善種。”既要成為西方式的職業(yè)女性，又要成為傳統(tǒng)的賢妻良母，既能上得廳堂，又能下得廚房。1908年，本來(lái)想去北洋女師讀書的楊步偉(后來(lái)嫁給天津人趙元任為妻)因遭到家人的反對(duì)，最后報(bào)考了南京的旅寧女學(xué)。入學(xué)考試作文題為《女子讀書之益》，她竟“膽大妄為”地寫道：“女子者，國(guó)民之母也。”這樣的思想，在當(dāng)時(shí)絕對(duì)前衛(wèi)了。

不過(guò)，當(dāng)時(shí)雖有梁?jiǎn)⒊伪坛堑热颂岢畽?quán)思想，但無(wú)論是守舊派還是一些新派人物，受日本流行的“賢母良婦”思潮的影響，均以有知識(shí)的賢妻良母為新女性的理想樣板，女子所學(xué)科目也無(wú)非是醫(yī)科和師范。有意思的是，清末民初留洋的女學(xué)生中，留美的多學(xué)習(xí)醫(yī)科，留日的多學(xué)習(xí)師范和家政。1907年，中國(guó)第一位女留學(xué)生金雅梅應(yīng)袁世凱之邀來(lái)天津，應(yīng)聘出任北洋女醫(yī)院院長(zhǎng)。在這位出身基督教家庭的女海歸看來(lái)，服務(wù)是婦女最重要的美德。我們?cè)賮?lái)看看當(dāng)時(shí)官方的教學(xué)思想：清廷1903年頒布的《癸卯學(xué)制》中規(guī)定：“少年女子，斷不宜令其結(jié)隊(duì)入學(xué)，游行街市，且不宜多讀西書，誤學(xué)外國(guó)風(fēng)俗”，“只可于家庭教之，或受母教，或受保姆之教”。作為官立女學(xué)的代表，北洋女師范學(xué)堂的課程融合了中國(guó)傳統(tǒng)文化、西方文化和某些日本文化的特點(diǎn)，仍以傳統(tǒng)的“婦德、婦言、婦容、婦功”等德育教育為訓(xùn)，課程設(shè)置以注重美育修身等“柔性”內(nèi)容為主，除修身、教育、國(guó)文、家政、體操等必修課外，也可以選修歷史、地理、圖畫、算學(xué)、理科、習(xí)字、手工、音樂等課程，學(xué)制一年半，目的仍以培養(yǎng)“賢女賢妻賢母”為主。這樣的教學(xué)設(shè)計(jì)，既阻止了當(dāng)時(shí)保守派的批評(píng)，又能防范女子接受教育后產(chǎn)生對(duì)朝廷不利的后果，將女子教育嚴(yán)格地控制在“母教救國(guó)”的范圍之內(nèi)。

到天津女師創(chuàng)辦的第二年(1907年)，《奏定女學(xué)堂章程》正式頒布，女學(xué)堂迅速發(fā)展至400多所，為此后一代新女性登上歷史舞臺(tái)及百余年來(lái)的中國(guó)女子的命運(yùn)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。又一年之后，汪蕓從北洋女師畢業(yè)，和她的大多數(shù)同學(xué)一樣，成了中國(guó)第一代女教師。清宣統(tǒng)三年(1911)，她與同學(xué)創(chuàng)辦了天津第一個(gè)女子小學(xué)天津私立竸存女子小學(xué)校。就在爆發(fā)辛亥革命的這一年，汪蕓結(jié)識(shí)了發(fā)動(dòng)灤州起義的革命黨人王葆真，并于兩年之后在上海結(jié)婚。那時(shí)候，已經(jīng)民國(guó)了。