賽金花是晚清名妓，一部《孽海花》的出現，將這個女子推上了歷史上一個很高的高度。，她是一個生活在19世紀末20世紀初葉，具有傳奇色彩的中國女子。幼時被晚清狀元洪鈞納為妾室，16歲的她成為48歲的洪鈞的三太太。一個妓女，被一個狀元娶回家，在時人眼中本就算是一個傳奇。各種香艷的情事，在時人口中流傳。

1887年，洪鈞奉命為駐俄羅斯帝國、德意志帝國、奧匈帝國、荷蘭四國公使，其原配夫人畏懼華洋異俗，遂借誥命服飾給彩云，命她陪同洪鈞出洋。就現在而言，國人出國一場都算是鍍了一層金，更別說在閉塞落后的當時了。賽金花在國外的這三年，是她人生中最重要的三年，其后的許多傳奇故事，都是以這三年為基礎的。

1900年，義和團運動中，義和團人士殺死了許多洋人。西方列強，以此為借口，發動了八國聯軍侵華戰爭。聯軍一路勢如破竹，很快進駐天津，威逼北京。慈禧太后攜光緒帝及眾大臣，倉促而逃。八國聯軍侵占北京之后，極盡燒殺搶掠之事，當時的北京人民痛苦不堪。

據說當時的賽金花，毅然決然的站出來，憑借在出使三年學到的德語，與德軍統帥交流溝通。這個統帥是她出使歐洲時結交的，這一次相遇，兩人火花四濺，很快便勾搭在一起。賽金花憑借其美貌和婀娜的身姿，征服了德軍統領。憑借這一層特殊關系，賽金花借機為慈禧求情，又勸瓦德西整肅軍紀，少侵擾百姓，下令安民。瓦德西第二天便下令禁止士兵違紀妄為。

另一本清末小說《九尾龜》則描寫賽金花，”我雖然是個妓女，卻究竟是中國人，遇著可以幫助中國的地方，自然要出力相助。因為華德生(瓦德西)請她作翻譯文案，賽金花借此勸說華德生不要虐待中國人，釋放被押的中國官員。更為人稱道的是使出她的嬌媚手段，幫助中國的議和大臣洪中堂(李鴻章)說服華德生在和約上簽了字。

一個本應身份低賤的妓女，憑借其美貌，而幫助朝廷簽下條約，救國救民。這個故事，在這類小說中時常出現，并在民間廣為流傳。但小說畢竟是小說，現代人考究，認為賽金花遠遠沒有如此高尚的情操，也沒有這么強大的力量，來促成這一系列的事情。

說她和德軍統帥有交情并不可信，最大的可能便是她與一些德軍下層軍官有關系。齊如山曾指出，賽金花和瓦德西只見過一兩面，交情不深，對他不可能有這么大的影響。其憑借是賽金花曾為了兩件小事居然還求齊如山與德軍說情。一是賽金花手下的劉海三，被德國當時在北京的行政機構逮捕。二是賽金花在賣給德軍土豆做軍糧時，土豆被凍了，德國軍官不要。如果賽金花對瓦德西的影響真的到了，能夠影響他對一國的態度，那么這么一兩件小事，又何必求他人代為說情呢？而且還是向下層官兵，而不是上層軍官。所以妓女救國的故事，只當故事聽聽就好，沒有確切證據，還是不要信以為真。

賽金花作為一個妓女，和男人的接觸自然很多，但她結婚只有三次。第一任是狀元洪鈞，第二任是滬寧鐵路總稽查曹瑞忠，第三個舉人魏斯炅。

洪鈞：原籍安徽徽州，清末外交家，字陶士，號文卿，清朝同治年間狀元，官至禮部侍郎。1889年至1892年任清廷駐俄、德、奧、荷蘭四國大臣，這個期間，賽金花和洪鈞過了一段她人生中最精彩的生活。

魏斯炅，江西金溪縣嗚山鄉東京村人，字阜歐。光緒年間東渡日本，考入東京中央大學攻讀政法。他宣傳反清和建立共和的主張，四處奔波籌款籌物，為推翻清朝的辛亥革命做了不少工作。1916年兩人一同到北京，住在北京前門外的櫻桃斜街。1918年6月20日賽金花與魏斯炅在上海正式結婚，改名魏靈飛。