"五侯"合謀，誅滅梁冀，一時(shí)大快人心，有人甚至稱他們有伊尹、霍光的功勞，張良、陳平的謀劃。但事實(shí)并非如此。宦官壟斷政權(quán)以后，驕橫跋扈，狐假虎威，貪鄙慘毒，無法無天，比梁冀時(shí)更甚。他們也學(xué)習(xí)梁冀的榜樣，動(dòng)用國(guó)庫(kù)為自己興建豪華的住宅。本來他們受過腐刑，已經(jīng)喪失了生殖能力，卻偏偏搜羅天下的美女，以為姬妾，把她們打扮得像宮女一樣，讓她們?nèi)找故毯钭约骸Ｋ麄儧]有兒子，就收養(yǎng)義子，讓他繼承爵位。為了擴(kuò)大勢(shì)力，他們還利用手中權(quán)力，安插親信到各地做官。這些人無才無德，只知搜刮百姓，簡(jiǎn)直和盜賊一樣。

單超的侄子單匡任濟(jì)陰太守，貪污受賄，被人告發(fā)。兗州刺史第五種派部下衛(wèi)羽前去調(diào)查，查出贓款五、六千萬錢。第五種非常氣憤，就上書彈劾單匡。單匡得單超包庇，竟逍遙法外。后來，單超捏造罪名，撤掉了第五種的官職，把他充軍到朔方。第五種知道朔方太守董援是單超的外孫，去朔方肯定沒有自己的活路，只好在半路上找機(jī)會(huì)逃跑了。

單超死后，其他四侯專橫更甚。當(dāng)時(shí)人稱之為"左回天、具獨(dú)坐、徐臥虎、唐兩墮"，氣焰十分囂張。徐璜的侄子、下邳縣令徐宣，是個(gè)無惡不作的家伙。他看中了已故汝南太守李暠的女兒，便派人去說親。李家不同意，徐宣就帶著一幫打手闖進(jìn)李家，把李家女兒搶進(jìn)縣衙，調(diào)戲侮辱后，亂箭射死。東海相黃浮得知此事，馬上派人把徐宣抓來問罪。他手下的官吏懼怕徐璜的勢(shì)力，紛紛出來勸阻。黃浮是個(gè)性格耿直、嫉惡如仇的人。他對(duì)手下的人說："今天我把徐宣這個(gè)奸賊殺了，即便是明天去死，也可以閉上眼睛了。"說完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了腦袋。徐璜聽說侄子被黃浮殺了，急忙跑到漢桓帝那里去哭訴。漢桓帝不問青紅皂白，竟然罷免了黃浮的官職，命人剃光了他的頭發(fā)，罰他去做苦役。

五侯驕縱不法，其他宦官也是如此。中常侍侯覽先后侵占宅舍三百八十一所，侵奪田地一百一十八頃，起立第宅十六區(qū)，還掠略良人為奴婢。他的哥哥侯參任益州刺史，為了侵占民財(cái)，竟誣人謀反，捕殺后霸占其財(cái)產(chǎn)，前后侵占民產(chǎn)數(shù)以億計(jì)。

反宦官的官僚和太學(xué)生以封建綱常的衛(wèi)道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集團(tuán)的人物視為濁流。當(dāng)時(shí)，在官僚士大夫中品評(píng)人物的"清議"之風(fēng)盛行，反宦官的官僚和太學(xué)生皆以氣節(jié)之士自命。他們對(duì)宦官專權(quán)亂政進(jìn)行猛烈的輿論抨擊。比如，"舉秀才，不知書;察孝廉，父別居。寒素清明濁如泥，高第良將怯如雞"，就是當(dāng)時(shí)流傳很廣的一句話。太學(xué)生們非常推崇正直官僚李膺、陳蕃等人，評(píng)論說："天下楷模李元禮(李膺)"，"不畏強(qiáng)御陳仲舉(陳蕃)"，以頌揚(yáng)他們的節(jié)操。此外，還給一些反宦官集團(tuán)的著名人士加以"三君"(竇武、陳蕃、王淑)、"八俊"(李膺、杜密等八人)、"八顧"、"八及"等雅號(hào)。

官僚士大夫和太學(xué)生們不僅在輿論上抨擊宦官，還試圖在政治上打擊宦官勢(shì)力。永興元年(公元153年)，冀州刺史朱穆在安平(今河北冀縣)逮捕了宦官趙忠的不法家屬。漢桓帝大怒，把朱穆撤職，并罰他服勞役。太學(xué)生劉陶等數(shù)千人向漢桓帝上書，為朱穆申辯。漢桓帝迫于輿論，赦免了朱穆。延熹五年(公元162年)，中常侍徐璜、左悺向議郎皇甫規(guī)勒索錢財(cái)，皇甫規(guī)不理。他們便強(qiáng)加罪名，將皇甫規(guī)關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。一些官吏和太學(xué)生上書為皇甫規(guī)申辯。皇甫規(guī)亦被赦免。這樣，官僚士大夫與宦官集團(tuán)的斗爭(zhēng)愈演愈烈了。

延熹九年，術(shù)士張成教唆其子殺人，為司隸校尉李膺逮捕。恰逢漢桓帝宣布大赦，但李膺因張成與宦官關(guān)系密切，便不顧皇帝的赦令，堅(jiān)持將趙成之子處死。張成和他的弟子牢修上書，誣告李膺等人收買太學(xué)生和進(jìn)京游學(xué)的人，并竄通各郡儒生結(jié)黨營(yíng)私，誹謗朝政，敗壞風(fēng)俗，稱他們?yōu)?黨人"。漢桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百余人下獄。后經(jīng)尚書霍壻與城門校尉竇武等上表力爭(zhēng)，這些人才被赦免回歸故里，但卻禁錮終身(一輩子不允許做官)。這就是第一次"黨錮之禍"。

次年十二月，三十六歲的漢桓帝害病死了。他先后立了三個(gè)皇后，但沒有生一個(gè)兒子。竇皇后與其父竇武立漢章帝的玄孫劉宏為帝，是為漢靈帝。漢靈帝年僅十二歲，竇太后臨朝聽政。她拜竇武為大將軍、陳蕃為太傅，讓他們輔佐朝政。竇武、陳蕃上臺(tái)后，決心除掉宦官集團(tuán)，把朝政大權(quán)全部奪回來。