竇妙是漢桓帝的第三任皇后，延熹八年(165年)，竇妙被選入后宮立為貴人。同年冬天，皇后鄧猛女被廢，竇妙被立為皇后。竇妙雖為皇后，卻不得寵。

桓帝寵幸采女田圣，這使竇妙怒火中燒，永康元年(167年)冬，桓帝封田圣等采女為貴人，不久后，桓帝駕崩。竇妙為發(fā)泄失寵之恨，竟在桓帝梓宮前，斬殺了田圣。

桓帝一生無(wú)子。他去世不久后，竇皇后掌握朝中大權(quán)。她決定立劉宏為帝。竇武有剪除宦官之意，但竇皇后卻遲遲不能下定決心。后被宦官曹節(jié)找尋機(jī)會(huì)，挾持靈帝下詔殺了竇武和及其親信。凡竇氏家族，一概徙比景。太后被遷往南宮云臺(tái)。熹平元年(172年)，竇太后病亡，葬宣陵。

竇妙是漢章帝的竇皇后堂祖父的孫女，也就是開(kāi)國(guó)功臣竇融的玄孫竇武的女兒，出身高貴顯赫，盡管姿色普通，魅力欠奉，一進(jìn)宮還是被封為貴人，但并不被桓帝所待見(jiàn)。雖然勉強(qiáng)進(jìn)位中宮，仍然是有名無(wú)實(shí)，很少見(jiàn)到皇帝。但是依照慣例，竇皇后的父親竇武晉升為城門校尉、槐里侯。而田圣仍然是桓帝心中的第一美人。

當(dāng)時(shí)由于宦官專權(quán)，政治黑暗，一些正直文官和太學(xué)生團(tuán)結(jié)在一起，以李膺、范滂、杜密、陳蕃、陳寔等人為首領(lǐng)，呼吁吶喊、抨擊時(shí)政，成為一個(gè)與宦官對(duì)立的團(tuán)體，被以宦官誣稱為“黨人”。永康元(167)年，因?yàn)槔钼咭婪ㄌ幩懒嘶鹿購(gòu)堊尩牡艿埽l(fā)了兩個(gè)集團(tuán)的全面對(duì)抗。宦官們誣陷李膺等人結(jié)黨營(yíng)私，誹謗皇帝，桓帝下令將李膺等三百余人逮捕下獄，并開(kāi)除了為他們辯護(hù)的太尉陳蕃的公職。竇皇后的父親竇武和尚書霍谞先后上書，自愿罷官，為下獄的“黨人”請(qǐng)命，而且在獄中的“黨人”在招供中故意擴(kuò)大打擊面，把很多宦官家的親戚子弟扯進(jìn)來(lái)，因此就有不少宦官因害怕?tīng)窟B自己也向桓帝求情。就這樣桓帝才下令釋放了這些黨人，并命令把他們的名字記下，所有“黨人”，一輩子也不準(zhǔn)做官。這起事件，被稱為第一次“黨錮之禍”。同年冬天，桓帝重病，死前下詔封田圣等九個(gè)采女為貴人，不久即去世，時(shí)年三十六歲，葬于宣陵。他一生三立皇后，后宮美女?dāng)?shù)千，卻至死沒(méi)有留下一個(gè)后嗣。

臨朝稱制

竇皇后遂以皇太后的身份臨朝稱制。她急召父親竇武協(xié)商，經(jīng)侍御史劉儵推薦，選中了漢章帝的哥哥河間王劉開(kāi)的曾孫，漢桓帝的堂侄，十二歲的解犢亭侯劉宏為嗣，繼承皇位。

作為皇后的竇妙并不受寵，面對(duì)田圣等人的嬌寵勢(shì)焰，她恪守婦德，不聲不響，默默忍耐。等到桓帝一死，自己大權(quán)在握，真實(shí)面目就暴露無(wú)遺。桓帝靈柩尚未下葬，她就以田圣等人要為皇帝早死負(fù)責(zé)為由處死了田圣，并欲將其他眾貴人一起處死，經(jīng)中常侍管霸、蘇康等人苦求，才饒她們一命，發(fā)送到桓帝陵園守墓。

建寧元(168)年正月，劉宏登上皇位，是為漢靈帝。皇帝年幼，竇太后執(zhí)政，封父親竇武為聞喜侯，弟弟竇機(jī)為渭陽(yáng)侯、堂兄竇紹為鄠侯、竇靖為西鄉(xiāng)侯。竇氏一家權(quán)傾內(nèi)外，皇權(quán)再次回到外戚手中。在竇武的推動(dòng)下，竇太后再次起用陳蕃為太尉，并找回李膺、杜密等著名黨人，參預(yù)朝政，令“天下之士，莫不延頸想望太平”，重新燃起了振興國(guó)家的希望。然而竇太后人處深宮，被勢(shì)力強(qiáng)大的宦官所包圍，視他們?yōu)樾母梗?jīng)常受他們的影響而改變主張，對(duì)此竇武和陳蕃等人都很擔(dān)心，于是要求竇太后除掉這些宦官，但她卻猶豫不決。而宦官們得知情況，就決定先下手為強(qiáng)。這一年九月，宦官侯覽、曹節(jié)、王甫等人把靈帝騙出來(lái)開(kāi)路，掌握了宮禁。他們闖進(jìn)長(zhǎng)樂(lè)宮，以武力逼迫竇太后交出了傳國(guó)玉璽，并起草詔書調(diào)取了軍隊(duì)的符令節(jié)杖，以謀反罪名派軍隊(duì)逮捕圍攻竇武、陳蕃，竇武父子自殺，陳蕃及門生數(shù)十人被殺，竇太后被迫遷入南宮幽禁，竇武家屬流放日南比景。自公卿以下，凡是陳蕃、竇武舉薦的，以及他們的門生、舊屬，一律免官，永不錄用。

至此，宦官們?nèi)〉昧藳Q定性的勝利，曹節(jié)為長(zhǎng)樂(lè)衛(wèi)尉，封育陽(yáng)侯;王甫為中常侍。其他朱瑀、共普、張亮等六名宦官為列侯，十一人為關(guān)內(nèi)侯。“群小得志，士大夫皆表氣”。東漢皇朝的最后一道余暉消逝了。

幽居南宮

幽居南宮的竇太后，雖然已經(jīng)失去父兄和權(quán)勢(shì)，但因?yàn)樗x上仍然是靈帝的嫡母，對(duì)皇帝有扶立之恩，因此還算享有一定的待遇。這個(gè)無(wú)才無(wú)能、惑于群小，斷送了自己和家人性命前途的女人，在無(wú)限的懊悔和痛苦中又活了三年。熹平元(172)年六月，竇太后的母親在流放地越南病故，消息傳來(lái)，她悲傷痛悔，憂思成疾，不久去世。

合葬宣陵

竇太后死后，掌權(quán)的宦官們?nèi)匀徊豢戏胚^(guò)她，他們不允許將她的遺體送到宮里舉行葬禮，而是送到城南的一個(gè)宅院里。曹節(jié)、王甫建議靈帝以貴人的禮節(jié)為竇太后發(fā)喪，不能和桓帝合葬。靈帝猶豫不決，召集朝會(huì)討論此事。在宦官的威懾下，百官都不敢出聲，最后廷尉陳球頂住壓力，挺身而出，指出“皇太后以盛德良家，母臨天下，宜配先帝，是無(wú)所疑”，太尉李咸等人也和宦官趙忠、曹節(jié)、王甫等人展開(kāi)了辯論，終于使靈帝同意讓竇皇后以先帝嫡配的身份“合葬宣陵”，謚為桓思皇后。

竇皇后對(duì)靈帝只有扶立之恩，并沒(méi)有任何對(duì)不起他的地方，而靈帝此時(shí)也有十六歲了，已經(jīng)是該明白事理的年紀(jì)，卻要為這樣的事猶豫不決。可見(jiàn)當(dāng)時(shí)宦官勢(shì)力已經(jīng)強(qiáng)大到何種地步，而靈帝劉宏本人顯而易見(jiàn)也是一個(gè)庸懦無(wú)能的白眼狼似的家伙。在他的統(tǒng)治期間，發(fā)生了第二次“黨錮之禍”，“宦官專權(quán)”這一現(xiàn)象達(dá)到了中國(guó)史上的最高峰。