孛兒只斤·忽必烈(1215年—1294年)，蒙古族，政治家、軍事家。監(jiān)國托雷第四子，元憲宗蒙哥弟。大蒙古國的末代可汗同時也是元朝的開國皇帝。蒙古尊號“薛禪汗”。

青年時代，便“思大有為于天下”。1251年，長兄蒙哥繼大汗位，忽必烈受封為王。1252年忽必烈即奉命征討大理。1260年長兄去世，忽必烈在開平即汗位，建元中統(tǒng)，開始按中國傳統(tǒng)的王朝年號紀(jì)年。1271年，改“大蒙古”國號為元，1272年遷都元大都(今北京)。隨后即舉兵南下，直至1279年滅南宋。

忽必烈入侵日本為何失敗？忽必烈向高麗人提出的或許是最苛煩的要求，是協(xié)助他與日本建立聯(lián)系。在長達(dá)四個世紀(jì)的歷史時期內(nèi)，日本島國的大部分地區(qū)在很大程度上處于與中國完全隔絕的狀態(tài)。由于9世紀(jì)中葉佛教在中國遭受迫害，日本與中國逐漸疏離，直至最后決定幾乎完全切斷與中國的貿(mào)易和文化聯(lián)系。對于忽必烈來說，如果能與日本重建朝貢關(guān)系，就能在漢人心目中樹立自己的高大形象，這將是其他任何方法都無法比擬的。正是這種急于博取漢人贊賞的心態(tài)，促使他決定一定要與這個日出之國建立聯(lián)系。但直到那時為止，蒙古將領(lǐng)還從未參加過海戰(zhàn)。而此時忽必烈做出了一個重大的決定，要跨海降伏這個島國。雖然他并沒有打算發(fā)起一場海戰(zhàn)，但是他降伏日本的計劃最終導(dǎo)致了悲慘的結(jié)局。

高麗人不喜歡日本人，但是他們并不熱衷在忽必烈控制日本的計劃中擔(dān)當(dāng)中介的角色。自從1223年以來，高麗沿海地區(qū)就一直遭受著被稱為“倭寇”的日本海盜的襲擊和搶掠。日本海盜利用高麗遭受蒙古入侵而無暇防備的機(jī)會，大肆侵?jǐn)_高麗的沿海地區(qū)，直至1263年。但是高麗王室認(rèn)識到，日本海盜的行為并不是由日本政府或者日本軍事政權(quán)支持或認(rèn)可的，因而沒有對日本宣戰(zhàn)。它僅僅派遣使者抗議日本海盜的襲擊。一旦日本海盜獲悉蒙古人已經(jīng)征服了高麗，而朝鮮半島戰(zhàn)事已消除，他們便停止了襲擊。因此，高麗人并無特別的興趣幫助蒙古人與日本建立聯(lián)系。

然而，忽必烈另有想法。在1266年的秋天，他派遣使節(jié)向日本人通報了新朝在中國建立的消息，并請他們向新皇帝進(jìn)貢。高麗人負(fù)責(zé)幫助使團(tuán)橫渡海峽。負(fù)責(zé)接待忽必烈使團(tuán)的高麗人試圖勸阻他們執(zhí)行使命，并警告他們說，日本列島附近的海面風(fēng)急浪高，氣候惡劣，異常危險。事實(shí)上，高麗人根本不想被卷入蒙古和日本的關(guān)系之中。高麗人的恫嚇終于奏效，蒙古使者對充滿危險的赴日旅程感到氣餒，于是匆匆返回中國。他們的報告激怒了忽必烈，他也認(rèn)為高麗人不值得信賴。在1267年的夏天，他給高麗王廷寫了一封措詞嚴(yán)厲的信，斥責(zé)他的“屬民”不僅不協(xié)助他的使節(jié)，反而阻撓他們前往日本。他決心排除高麗人的干擾，再做嘗試。

1268年，他再次派遣使團(tuán)前往日本，這一次高麗人比較合作。特使中包括一位禮部官員和一位兵部官員。忽必烈指示他們向日本人通告他已經(jīng)登基的消息，并向他們表明，日本應(yīng)該向他稱臣納貢。

日本人并不歡迎蒙古使團(tuán)，他們的行動正好為在政策上一意孤行的忽必烈提供了進(jìn)攻日本的借口。位于京都的日本皇室實(shí)際上非常軟弱無力，真正的權(quán)力掌握在鐮倉幕府手中。幕府里，幕府執(zhí)權(quán)北條時宗是最終的決策者，而他并不打算順服蒙古。自恃擁有驍勇善戰(zhàn)的武士階層，憑借偏居大洋、易守難攻的日本列島，他和他的前任執(zhí)權(quán)北條政村一樣，斷然拒絕了蒙古使者的建議。忽必烈在信函中曾提到日本天皇是一個“小國國君”。在初步討論了應(yīng)該如何回復(fù)忽必烈這封信之后，幕府決定干脆直接把蒙古使者遣送回國，連只言片語也不回復(fù)。雖然朝廷官員已經(jīng)起草了一封和解信并抄寄了一份給幕府請求批準(zhǔn)，但幕府執(zhí)權(quán)沒有批準(zhǔn)寄出公函。忽必烈并不為日本政府的反應(yīng)所動，在1271年初再次派遣使團(tuán)帶著同樣的信息赴日。負(fù)責(zé)護(hù)送蒙古使節(jié)的高麗人秘密地警告日本人，他們將面臨蒙古人的軍事威脅。可是日本人再次拒絕蒙古使節(jié)進(jìn)入王廷。在返國途中，蒙古使節(jié)抓住了兩個日本漁民，把他們帶回中國。忽必烈熱情款待了日本漁民，命令他們請求他們的統(tǒng)治者對中國皇帝和蒙古大汗表示適當(dāng)?shù)淖鹁矗M快派遣使者前來進(jìn)貢。然后他派人護(hù)送他們經(jīng)高麗返國。可是，日本方面對忽必烈釋放被扣留的日本漁民沒有任何反應(yīng)。

此時，忽必烈確實(shí)已被日本人的“傲慢”弄得茫然失措，心煩意亂。他決不允許他們一直這樣公然蔑視他，反抗他。他的雙重角色，無論是作為蒙古大汗還是作為中國皇帝，都不能容忍被一個小國如此羞辱。蒙古風(fēng)俗要求適當(dāng)招待外國使節(jié)，而中國傳統(tǒng)則要求所有國家接受中國皇帝為天下共主。這樣明晰的天命意味著，忽必烈不能繼續(xù)容忍他的使節(jié)在日本受到怠慢。

然而，在決定動武之前，他再一次派遣使節(jié)到達(dá)日本。他選派的特使趙良弼(1217—1286)于1272年春出發(fā)，并于同年的10月在九州島東岸的今津町登陸。當(dāng)他覲見日本天皇的要求被粗魯?shù)鼐芙^后，他發(fā)出了最后通牒：日本天皇只有兩個月的時間對忽必烈的信函作出反應(yīng)。日本天皇愿意對蒙古作出一個平和的模棱兩可的回答，但幕府拒絕任何妥協(xié)。鐮倉的武士占了上風(fēng)，他們把中國特使驅(qū)逐出境。幕府的粗暴無禮被描述為“等同于宣戰(zhàn)”。趙良弼于1273年6月返回中國，向忽必烈報告了日本的風(fēng)土民情，可能還包括防務(wù)情況。趙良弼描述了他在日本受到的羞辱，這深深地激怒了忽必烈。他不能再耽延，因?yàn)榈⒀又粫谷毡救烁铀翢o忌憚。在趙良弼返回前幾個月，蒙古人剛剛在襄陽取得了征宋戰(zhàn)役的重大勝利，因此忽必烈可以抽調(diào)一小部分軍隊(duì)前去征討日本。同時，他的對日戰(zhàn)役也是他征宋戰(zhàn)役的一個組成部分，因而也是必要的。日本人一直積極地與忽必烈的夙敵南宋開展貿(mào)易活動。擊敗日本人，他便能切斷兩個勁敵之間的聯(lián)系，從而削弱南宋。

忽必烈的征日準(zhǔn)備工作已經(jīng)進(jìn)行了相當(dāng)長的一段時間了。他命令高麗人制造船只，運(yùn)送他的軍隊(duì)橫跨日本海，從日本列島的最南端發(fā)起攻擊。1274年11月，他派遣了一支由蒙古人、漢人、女真人組成的一萬五千人的軍隊(duì)和六千至八千名滿心不悅的高麗士兵(他們并不想?yún)⒓舆@場戰(zhàn)役)，由大約七千名高麗水手引導(dǎo)，從合浦(在現(xiàn)在的韓國釜山附近)出發(fā)開往日本。蒙古軍分乘三百艘大船和四百到五百艘小船，首先在對馬島和壹岐島登陸，輕易地蕩平了駐守在那里的日軍。但是，忽必烈派往日本的軍隊(duì)無論規(guī)模上還是實(shí)力上都不足以徹底掃平日本列島。他肯定低估了日本人的抵抗能力。

最關(guān)鍵的戰(zhàn)斗自然將在九州進(jìn)行。雖然日本人知道蒙古大軍正在開過來，但是他們的準(zhǔn)備工作做得還很粗略。他們的經(jīng)濟(jì)狀況無法在九州維持一支規(guī)模可觀的軍隊(duì)，他們也沒有一個政治統(tǒng)一和中央集權(quán)的政權(quán)去組織一支強(qiáng)大的軍隊(duì)投入戰(zhàn)斗。他們根本無法對付蒙古人的遠(yuǎn)程武器，包括十字弓和各種各樣的彈射器。他們的指揮官缺乏實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，與身經(jīng)百戰(zhàn)的蒙古統(tǒng)帥無法相比。日本軍隊(duì)長于肉搏，但是蒙古軍隊(duì)習(xí)慣于以組織嚴(yán)密的小組為單位集體作戰(zhàn)，這種戰(zhàn)術(shù)是日本人所不熟悉的。所以，當(dāng)蒙古軍于11月19日在九州東岸的博多登陸時，日本人處于絕對的劣勢。蒙古軍在進(jìn)軍之前鼓樂齊鳴，其戰(zhàn)陣和攻擊方法使得日本人毫無招架之力。第一晚的戰(zhàn)斗就使日本軍隊(duì)遭受了人員和裝備的重大損失。他們的殘兵敗將更是不堪一擊。潰敗看來是在所難免了，那天晚上，唯一使他們大難不死的是無邊的黑暗。

但大自然為日本人提供了更好的保護(hù)。就在同一天晚上，海面突然起了風(fēng)暴。高麗水手馬上對蒙古將領(lǐng)說，他們必須回到船上，把船開往海上，直到風(fēng)暴消退。否則，他們的船只就會與岸邊的巖石相撞而沉沒，那樣，他們將失去唯一的撤退工具。蒙古人勉強(qiáng)同意了，并開始從博多撤退。一些日本人追擊并殺死了一些正在撤退的蒙古兵。然而，那天晚上蒙古兵遭受的大多數(shù)傷亡都發(fā)生在海上。狂風(fēng)、巨浪和礁石把幾百艘船只擊成了碎片。根據(jù)一些記載，蒙古軍有一萬三千人因此喪生。日本人因這場風(fēng)暴而大難不死。蒙古人的遠(yuǎn)征以徹底的失敗而告結(jié)束，殘余的蒙古軍駛回了老家，向忽必烈報告了這次慘敗。

由于大汗正把全部精力投入到征服南宋的戰(zhàn)役中，他無法騰出手來立即向日本人復(fù)仇。相反，1275年忽必烈又向日本派遣了一個使團(tuán)，由杜世忠和何文著帶領(lǐng)，要求日本稱臣，以免再度興師入侵日本。日本當(dāng)局正因?yàn)樽罱能娛聞倮焊邭鈸P(yáng)，并相信他們的神拯救了他們，于是把不幸的使節(jié)處死，進(jìn)一步加深了與中國王朝的嫌隙。對蒙古人來說，再沒有什么比這種行徑更可恨的了。忽必烈決不能允許這樣一種暴行逃過懲罰。但是，直到好幾年后他才騰出手來再次興兵討伐日本。

13世紀(jì)70年代中葉，忽必烈已經(jīng)平定了高麗，甚至把他們變成了征日戰(zhàn)役中的幫手，盡管高麗人并不情愿這樣做。但他無法以同樣的手法降伏日本人。他在別處有更多需要操心的事情，特別是對他的帝國領(lǐng)土完整的現(xiàn)實(shí)威脅。中亞向他的政治權(quán)威提出了更加嚴(yán)重的挑戰(zhàn)。他必須首先解決那個地區(qū)的問題，然后再回過頭來對付日本人。