重陽(yáng)節(jié)的源頭，雖然可追溯到先秦之前。但是，當(dāng)時(shí)只是將九月九日作為慶祝秋季農(nóng)作物豐收的活動(dòng)。據(jù)《呂氏春秋·季秋紀(jì)》記載：九月“命家宰，農(nóng)事備收，舉五種之要。藏帝籍之收于神倉(cāng)，祗敬必飭。”“是日也，大饗帝，嘗犧牲，告?zhèn)溆谔熳印！庇纱丝梢?jiàn)，當(dāng)時(shí)重陽(yáng)日活動(dòng)十分簡(jiǎn)單，就是在九月秋季農(nóng)作物豐收之時(shí)祭饗天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動(dòng)。

到了西漢時(shí)期，重陽(yáng)日的活動(dòng)才開(kāi)始豐富了起來(lái)，有了觀賞菊花、遍插茱萸、飲菊花酒等以養(yǎng)生延壽為目的的活動(dòng)。據(jù)東晉學(xué)者葛洪的《西京雜記》中記載，西漢時(shí)的宮人賈佩蘭說(shuō)：“九月九日，佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，云令人長(zhǎng)壽。”相傳這種重陽(yáng)求壽之俗是受到古代道士追求長(zhǎng)生、采集藥物服用的影響。

從此以后，就有了重陽(yáng)求壽飲宴的風(fēng)俗。南北朝梁朝宗懔《荊楚歲時(shí)記》中就說(shuō)：“九月九日，四民并籍野飲宴。”隋朝杜公瞻注云：“九月九日宴會(huì)，未知起于何代，然自駐至宋未改。”

求長(zhǎng)壽及飲宴，構(gòu)成了重陽(yáng)節(jié)的主要內(nèi)容。然而，西漢初期重陽(yáng)求壽飲宴活動(dòng)只是皇宮中的娛樂(lè)項(xiàng)目，后來(lái)才從皇宮傳到民間。這主要是因?yàn)槲鳚h的皇宮中發(fā)生了一起后妃爭(zhēng)寵的驚人慘案，才使重陽(yáng)求壽飲宴活動(dòng)在民間流傳開(kāi)來(lái)。這起慘案其實(shí)就是漢高祖劉邦的皇后呂雉將與自己爭(zhēng)寵的戚夫人摧殘成“人彘”的事件。

戚夫人，16歲時(shí)被正在征戰(zhàn)中的劉邦納為小妾，曾隨劉邦征戰(zhàn)4年。據(jù)史書(shū)記載，戚夫人年輕貌美，能歌善舞，尤其擅常跳“翹袖折腰”之舞，從出土的漢畫(huà)石像看來(lái)，其舞姿優(yōu)美，甩袖和折腰都有相當(dāng)?shù)募记桑一臃睆?fù)。她還能唱楚歌，會(huì)擊筑，還會(huì)填詞。戚夫人跳舞時(shí)只見(jiàn)兩只彩袖凌空飛旋，嬌軀翩轉(zhuǎn)，極具韻律美。

劉邦自從得到了戚夫人，便開(kāi)始冷淡呂雉，這讓呂雉十分嫉妒。加上后來(lái)戚夫人生下皇三子趙王劉如意，劉如意在各方面酷似漢高祖，而漢高祖也毫不掩飾地談?wù)摯耸拢箙物舳驶鹬袩?jù)司馬遷的《史記》記載，戚姬自恃得寵，便在枕邊細(xì)語(yǔ)要漢高祖劉邦改立太子，呂后因此十分痛恨戚夫人，對(duì)她恨之入骨，處心積慮，尋找機(jī)會(huì)報(bào)復(fù)。

漢高祖十二年，即公元前206年，劉邦病體沉重，自知不久于人世，于是就想廢立太子，但在張良的計(jì)策下，太子劉盈在一次宴會(huì)中請(qǐng)來(lái)聞名遐邇的“商山四皓”相隨。劉邦看到此情此景，自知廢立之事已不可能，無(wú)奈之下，便召來(lái)戚夫人，指著“商山四皓”背影說(shuō)，我本欲改立太子，無(wú)奈他已得四皓輔佐，羽翼已豐，勢(shì)難變動(dòng)了。說(shuō)罷，長(zhǎng)嘆一聲，戚夫人也是凄楚不已。隨后，劉邦讓戚夫人跳楚舞，自己則借著酒意擊筑高歌：“鴻鵠高飛，一舉千里。羽翼已就，橫絕四海。橫絕四海，當(dāng)可奈何？雖有弓矢，尚安所施！”

公元前195年，劉邦駕崩，太子劉盈繼位，是為漢惠帝。呂雉成為了皇太后，執(zhí)掌朝政大權(quán)，便下令把戚夫人囚禁起來(lái)，并且將年近30歲的戚夫人頭發(fā)剃光，穿上囚服，讓她在后宮像下等宮女一樣舂米干活。戚夫人一邊舂米一邊唱了一首她創(chuàng)作的流傳至今的詩(shī)歌《舂歌》：“子為王，母為虜，終日舂薄暮。常與死為伍，相離三千里，當(dāng)誰(shuí)使告汝。”

果然，這首悲凄哀婉的楚歌，讓呂后勃然大怒。她下令先毒殺趙王劉如意之后，就開(kāi)始虐殺戚夫人。呂雉手段毒辣，先是將她的手腳砍斷，然后熏聾了她的耳朵，再灌啞藥，關(guān)在豬圈里，名曰“人彘”。就這樣，呂雉制造了歷史上最慘不忍睹的“人彘”事件，一時(shí)使朝野上下為之震驚。

后來(lái)，呂雉竟然讓她自己的皇帝兒子劉盈來(lái)看，呂后告訴劉盈，劉盈得知“人彘”就是戚夫人時(shí)，大驚失色，淚流滿面，暗自說(shuō)道：“太殘忍了！哪里是人做的事，太后如此，我還憑什么治理天下！”他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，母親毒殺了弟弟還不罷休，就連弟弟已無(wú)還手之力的生母都不放過(guò)。

他更不能相信，當(dāng)年明眸善睞艷蓋宮掖的戚夫人、彈琴擊筑吹笛作歌唱《上靈》、腰肢裊娜翹袖折腰為舞的戚夫人，會(huì)變成一個(gè)怪物。劉盈天性溫和懦雅，受不住驚嚇，從此一厥不起，天天借酒澆愁，不理朝政，七年之后，年僅23歲的劉盈便駕崩了。

呂雉在摧殘戚夫人的同時(shí)，將戚夫人身邊侍女驅(qū)逐出皇宮。當(dāng)時(shí)，戚夫人的貼身侍女賈氏被逐出皇宮后，嫁與一位貧民為妻。于是，賈氏便把皇宮中重陽(yáng)日的活動(dòng)項(xiàng)目帶到了民間。到了九月九日，賈氏不僅自己在家中佩戴茱萸、做重陽(yáng)壽糕、飲菊花酒，還對(duì)周?chē)陌傩照f(shuō)：在皇宮中，每年九月初九日，都要佩茱萸、食篷餌、飲菊花酒，以求長(zhǎng)壽。從此重陽(yáng)的風(fēng)俗便在民間逐漸地流傳開(kāi)了。于是，才有了天下同慶的重陽(yáng)節(jié)。