西漢高祖六年(公元前201年)，韓王信在大同地區(qū)叛亂，并勾結(jié)匈奴企圖攻打太原。劉邦親自率領(lǐng)32萬(wàn)大軍迎擊匈奴，先在銅輥(今山西沁縣)告捷，后來(lái)又乘勝追擊、直至樓煩(今山西寧武)一帶。時(shí)值寒冬天氣，天降大雪，漢軍雖然“卒之墜指者十二三”，但見(jiàn)匈奴只有老弱殘兵，更是獲勝心切，便不顧前哨探軍劉敬的勸解阻攔，直追到大同白登山，結(jié)果中了匈奴誘兵之計(jì)。

當(dāng)戰(zhàn)國(guó)七雄的爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)即將落下帷幕的時(shí)候，匈奴人的名字第一次出現(xiàn)在史書(shū)上。沒(méi)有人能弄清他們的祖先是誰(shuí)，也沒(méi)有人確切地知道他們從哪里來(lái)。他們就這樣悄然出現(xiàn)了。

后人曾經(jīng)做了種種考證，希望弄清他們的身世之謎，可惜都是白費(fèi)工夫。而最清晰的線索，反倒來(lái)自一個(gè)古老的傳說(shuō)。故事要從夏朝的末代帝王桀講起。桀是歷史上有名的昏君，寵幸一個(gè)叫妹喜的女子，把國(guó)家弄得一團(tuán)糟，于是有許多野心勃勃的人起來(lái)造反，偉大的商湯就是其中的一位。夏桀后來(lái)就死在商湯的手上。他的兒子和老婆們，為避開(kāi)商湯的迫害，離鄉(xiāng)背井，逃到北方的大漠，跟隨牛羊四處漂泊，后來(lái)竟繁衍出許多子孫來(lái)，被戰(zhàn)勝的商人和后來(lái)的周人稱為匈奴。

無(wú)獨(dú)有偶，相似的故事還發(fā)生在羅馬人身上。羅馬人的祖先特洛伊人，與西邊的希臘人，進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)十年的戰(zhàn)爭(zhēng)，不幸為希臘人的詭計(jì)所敗，特洛伊城陷落，特洛伊國(guó)王普里阿摩斯死去。普里阿摩斯的子孫和親戚，為躲避希臘人的追殺，跟隨伊尼阿斯漂洋過(guò)海，逃到了荒涼的亞平寧半島，定居在那里。后來(lái)伊尼阿斯的子孫，被稱為羅馬人。羅馬和匈奴，這兩個(gè)日后的敵人，在他們民族的童年里，卻有著如此相似的不幸，這不能不贊嘆歷史的神奇。

匈奴人第一次出現(xiàn)在歷史上的時(shí)候，就與蒙古高原緊密相連。他們似乎到了蒙古高原之后，才有了匈奴的名字。而蒙古高原也因他們的出現(xiàn)，而走進(jìn)世人的眼簾。當(dāng)時(shí)的蒙古高原黃沙漫天，無(wú)邊無(wú)際，好像大海一樣，故而當(dāng)時(shí)的人稱它作瀚海，今天又叫做大戈壁。按照現(xiàn)代地理學(xué)的知識(shí)來(lái)看，瀚海是一個(gè)高原盆地。古代的人們將這個(gè)盆地分為南北兩部分，也就是俗稱的漠南、漠北，大體以380毫米降雨線為界，與今天的內(nèi)外蒙古相當(dāng)。

大戈壁中，有一個(gè)叫做居延海的盆地，著名的額濟(jì)納河流入其中。沿河水草豐美，樹(shù)木叢生，是放牧的好地方。它的南邊是陰山山脈，草木繁茂，鳥(niǎo)獸眾多，非常適合打獵和休憩，是匈奴人生存繁衍的主要場(chǎng)所。陰山的春天是短暫的，夏天和秋天更是匆匆而過(guò)，一年最長(zhǎng)的時(shí)間是冬天。這里的冬天是可怕的，晝夜溫差很大，不時(shí)會(huì)有狂風(fēng)大雪。如此嚴(yán)酷的自然環(huán)境，造就了匈奴人的游牧之風(fēng)和堅(jiān)韌性格。

他們是蒙古高原上第一支游牧民族。每年冬天臨近的時(shí)候，他們就離開(kāi)牧場(chǎng)，騎著高頭駿馬，趕著牛羊，四處游蕩，直到發(fā)現(xiàn)水草。除了馬、牛、羊外，他們還養(yǎng)些駱駝、驢、騾，他們雖然沒(méi)有城市，沒(méi)有房屋，但他們有氈帳，聚集的氈帳組成部落。每個(gè)部落都分有領(lǐng)地，供人放牧和打獵。

四處流浪的生活，造就了匈奴人的尚武之風(fēng)。從孩提時(shí)開(kāi)始，他們就騎在羊背上，拿著小弓，射殺天空的小鳥(niǎo)和地上的田鼠。再長(zhǎng)大些，就能射狐貍和兔子。等成年后，就騎上駿馬，成為單于的騎兵。平常四處放牧，以狩獵為業(yè)，一旦有變，就全部入伍，投入戰(zhàn)斗。遠(yuǎn)距離攻擊敵人時(shí)，他們依靠打獵的弓箭;短兵相接時(shí)，則使用切肉剔骨的刀鋌(一種鐵柄小矛)。打獵的工具就是他們戰(zhàn)斗的武器。他們沒(méi)有城池需要保護(hù)，所以也從來(lái)不固守在一個(gè)地方。仗打得順利，便勇敢向前;仗打得不妙，就迅速撤回，從不以后退為恥。

尚武之風(fēng)的同時(shí)是尚力，年輕人是力量的代表，所以，匈奴人推崇年輕力壯的人，而歧視那些老弱病殘的人。年輕人吃肥美的肉，而老年人只剩下殘羹冷炙。

匈奴人還有一種浪漫的風(fēng)俗：每天清晨的時(shí)候，朝著太陽(yáng)祭拜;到了夜晚，則向月亮祈禱。當(dāng)月滿如盤(pán)的時(shí)候，才能出兵征討;當(dāng)月彎似鉤的時(shí)候，必須收兵而歸。他們也祭拜偶像和祖先，死后有棺槨，以金銀衣裘殉葬。但是，他們不起墳?zāi)梗膊辉趬炁灾矘?shù)為標(biāo)志，更沒(méi)有正規(guī)的葬禮和守孝的禮節(jié)。單于去世的時(shí)候，常常以親近的奴仆和妾陪葬，有時(shí)多達(dá)數(shù)千人。