在老百姓的心目中，他是一個非常富有傳奇色彩的人物，是清官的杰出代表，人們習慣稱他為“包公”或者“包青天”。九百多年來，有關包公的傳說實在太多，他的口碑之好，影響之大是有目共睹的！那么，在這些傳說中，究竟哪些是真的，哪些是假的呢？他真的是父母早亡，由嫂子撫養成人的嗎？他真的鐵面無私，毫不留情地鍘死了侄兒包勉嗎？他真的審理過“貍貓換太子”這樣離奇的案件嗎？

包公本名包拯，字希仁，死后謚號為“孝肅”，生于北宋咸平二年(999年)，自幼聰穎好學，深受父母的寵愛。在《鍘包勉》和《包公賠情》等戲曲里，說包拯從小受父母遺棄，由包拯大嫂帶養成人，其實是不符合歷史實際的。

包公在人們心目中，是一個斷明了很多冤案錯案的出色偵探形象。現存的元代公案戲有18種，包拯一人就占了11種;明代北京永順堂刊印的說唱詞話有13種，反映包拯破案的也有8種。正是戲曲小說的這般大肆渲染，才使包拯從一個盡職盡責的封建清官變成了無所不能、神通廣大的破案能手。歷史上的包公，其實遠非傳說中的那樣神奇，只是他為百姓辦實事，所以受到了人們的愛戴與擁護。

不能否認，包拯確實破獲過一起盜割牛舌的案件。包公在天長縣任知縣時，一個農民來告狀說有人偷割了他家耕牛的舌頭。當時宋朝的法律嚴令規定，民間私殺耕牛是犯法的，要受到重責。但是包拯對那農民說回家把牛殺了，自己留一點吃，其余拿到市場上去賣。那位農民回到家中就真的把耕牛殺了。第二天就有人向包拯控告那位殺牛的農民，包拯反而將這告狀的人扣押起來，怒問道：“你為什么把人家牛的舌頭割了？”那人被這突如其來的追問弄得驚慌失措，只得如實招供。這個人怎么也沒有想到，這是包拯使了個“引蛇出洞”之計。包拯在接到牛舌被割的報案后，馬上意識到這一定是有仇家有意陷害這個農民。

令人遺憾的是，在宋朝史料中，只記載了包公類似“斷割牛舌”這樣的幾件小案，關于他如何成為“日斷陽，夜斷陰，三口銅鍘泣鬼神”的破案高手，宋朝史料中并沒有記載。后代耳熟能詳的推斷明了、察識細微、判決恰當、結案迅速的大案要案，大都是來自于晚明時期的《龍圖公案》一書。此書記錄了包拯審理的案子共百余起，但是據有關學者考證，在這100多起案子當中，很多是不可靠的，其中有22例是抄自《海公案》的，借用他書的20例，不知出處的有37例，完全傳說下來的8例。也就是說，包公成為福爾摩斯式的破案高手，應該是后人演義出來的。

包拯的青少年時代，也曾刻苦讀書，所以在他29歲時，終于考中了進士甲科。按照宋朝規定，考取進士之后，便可以做官。包拯被派到建昌縣任職。但當時包拯父母親年事已高，按照“父母在，不遠游”的古訓，應該盡孝奉養雙親。因而包拯請求回到安徽，在和州做官。后干脆棄官在家奉養父母。在家孝敬父母多年、時年39歲的包拯，直到雙親去世，守喪期滿，才出任天長縣知縣，3年后又到端州任知州。這種封建孝道，深受家鄉人的稱道。近年，在安徽合肥發現了一塊包拯為父親包令儀立的神道碑，碑上陰刻篆書“宋故贈刑部侍郎包公神道碑”12字。這既是包拯留下的珍貴文物，又是他力盡孝道的見證。包拯對公務兢兢業業，受到百姓的普遍稱贊。這就是說，包拯中進士后，也沒有來得及審理多少案件。

包拯擔當過多種官職，但從史料記載來看，他一生的主要精力并不在決獄斷案，而主要是充當諫官和財政官。

宋仁宗慶歷三年(1043年)，包拯初任監察官員。他先后向宋仁宗提出了《論取士》、《論縣令輕授》、《請選廣南知州》等建議，還細心考察北面和西面的邊防，寫成了著名的《論契丹事宜》和《論邊將》等奏折，希望朝廷重視軍隊訓練，警備邊防。慶歷六年(1046年)三月，包拯被任命為三司戶部副使，很快又接連被派為京東路、陜西路和河北路轉運使。短短四年時間，包拯擔任了四五個職位，干的都是鹽務糧米漕運方面的工作。他支持“鈔鹽法”，嚴厲打擊不法商人，幾年過去，物價穩定，增加了國家財政收入和維護了百姓的利益。

包拯的才干和敬業精神受到了當朝者的賞識。嘉祐元年(1056年)八月，經過同僚朝臣的聯袂推薦，包拯出任江寧知府，當年年底，他又到開封府任職。包拯在開封府只有一年半左右，可是卻給人們留下很深的記憶。他懲治奸庸，為民做主，整治市容，任人唯賢，鐵面無私，享譽京師。根據《宋史》記載，當時的北宋都城汴梁(也就是現在的開封)就流傳著這樣的民謠：“關節不到，有閻羅包老。”意思是說，打官司沒有錢疏通關節，不用擔心，還有閻王老爺和包公包老爺為你做主呢！可見，包公的口碑之好，影響之大！嘉祐三年(1058年)六月，包拯升任御使中丞，具體任務是糾察官邪，肅正綱紀，最后他在樞密副使的職位上告終。

終其一生，包拯并沒有多少時間去辦案，他大部分精力是放在了進諫和財政方面，可是為什么民間卻傳說他是一位神判法官呢？其實這和當時百姓們所期待的執法如山、清明如鏡的大清官為他們主持公道的希望有極大的關系，再加上包公確實也明斷過多起案件，這樣包公的破案高手形象就順理成章地樹立起來了。

總之，包拯是一面鏡子，它照出了官場的黑暗、百姓的無奈，照出了人們對剛正不阿的清官的希望。換句話說，包拯已經成了正義和智慧的象征，和真實的歷史人物已經相去很遠了。