明代東莞縣境內(nèi)設(shè)有東莞千戶所和大鵬千戶所。這些沿海衛(wèi)所的軍人，往往就是鄭和船隊武職人員的調(diào)配和補充來源。

綜合多種可靠史料估計，鄭和歷次下西洋的船隊，規(guī)模都極為龐大，通常有大船二百余艘，總編制在二萬七八千人之間，又以武職人員和軍士居多，約在九成以上，除軍事任務(wù)外，他們還要承擔(dān)各類工作。

但下西洋航程極為艱險，往往來回一趟就花費數(shù)年，很多人有去無回，史書有云“三保下西洋，費錢糧數(shù)十萬，軍民死且萬計”。鄭和本人也是在宣德八年(1433年)七下西洋時病逝于海外，導(dǎo)致整個遠(yuǎn)征行動幾乎是突然中斷。

靠永樂皇帝撐腰的宦官鄭和興師動眾、勞民傷財，也早讓朝中諸多高官覺得很不爽，他們有意銷毀宮中保存的大量相關(guān)檔案資料。故除了鄭和本人在《明史》立傳外，他的船隊核心領(lǐng)導(dǎo)層及管理干部的生平，只留下一些零零星星的材料，大多數(shù)普通隨員的事跡，則幾乎湮沒無聞。

盡管如此，經(jīng)過當(dāng)代中國及日本一些學(xué)者的努力，仍從史料中梳理還原了至少60多位隨員的資料，他們大多來自江、浙、閩、粵等東南沿海省份。

廣東社科院歷史研究所學(xué)者陳忠烈就指出，有名有姓、事跡可考的廣東籍隨員共12人，東莞籍的占了5人，里面還有一對是父子。如果按此比例推算，每次下西洋的二萬七千多人中，東莞人必定不在少數(shù)。

為什么鄭和下西洋的隨員中，廣東人特別是東莞人多呢？

原來，鄭和船隊的高級武職人員，多出自直隸(遷都北京后又稱南直隸，大致是今江蘇、安徽兩省及上海市轄區(qū)范圍)和南京行在衛(wèi)軍，尤以錦衣衛(wèi)軍為骨干。

一般軍官和士兵，都是從各個衛(wèi)所調(diào)撥。至于普通技工和水手，多從閩、粵、浙慣經(jīng)風(fēng)浪的船民中挑選，大量民夫、雜役，則在正式起航前的水陸集結(jié)途中隨時征發(fā)。

既然鄭和七下西洋有兩次是從廣東出海，當(dāng)?shù)貕讯?yīng)征隨行，就是很正常的事了。如明嘉靖十四年(1535年)編纂的《廣東通志初稿》中就提及，永樂十九年時，隨征西洋的宦官在行經(jīng)粵北重鎮(zhèn)韶州(今韶關(guān)市)時，征用民夫、騷擾地方的情形。

而明代時東莞縣素稱“吾粵中路咽喉地”，扼守廣東中路海防線，縣境內(nèi)設(shè)有東莞千戶所和大鵬千戶所(轄地今分屬香港和深圳)。這些沿海衛(wèi)所的軍人，往往就是鄭和船隊武職人員的調(diào)配和補充來源。

這些東莞人在“征西洋”過程中也屢屢立功。如東莞縣人鐘左，因父祖鐘海清在鄭和第一次下西洋期間在舊港(印尼第一大島，明朝曾設(shè)舊港宣慰司，為當(dāng)時駐南洋最高行政機構(gòu))接受招安歸國，他本人蒙蔭加入錦衣衛(wèi)，“下西洋二次有功”，升任南京錦衣衛(wèi)指揮僉事。東莞縣人李真、陳永華，多次“赴西洋公干”有功，升任錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司。

還有前面提及的東莞“父子兵”黃子成、黃本奴，父子成出身衛(wèi)所，早年在海運途中殉職，子本奴遞補，數(shù)下西洋，因功先升總旗，再升百戶，在衛(wèi)所里當(dāng)上了中級軍官。

明永樂十九年(1421年)，明成祖朱棣正式遷都北京，同一年，鄭和奉旨六下西洋。此乃這位深得朱棣信任的大航海家，在永樂年間的最后一次遠(yuǎn)行。

關(guān)于本次下西洋的準(zhǔn)確日期和實際出發(fā)港，史書上記載不一。近年來，據(jù)廣東學(xué)者考證，鄭和船隊很可能是在當(dāng)年十月中旬，由華南大港廣州放洋出海。而早在14年前，即永樂五年九月，鄭和二下西洋，也是從廣東起航。

這與傳統(tǒng)文獻(xiàn)及人們一般印象中，鄭和下西洋以南京附近的蘇州劉家河為基地，大多從福建出海的說法，有所出入。更有意思的是，現(xiàn)存極為有限的資料顯示，鄭和下西洋的隨員中，有若干廣東籍人士，尤以東莞人居多。

扼守粵海咽喉的東莞，與中國歷史上最壯觀的一次海上冒險事業(yè)發(fā)生聯(lián)系，既在意料之外，亦在情理之中。

在明人茅元儀所著《武備志·鄭和航海圖》中，描繪了廣東珠江出海口周邊水道及島嶼分布，圖中上部可見“東莞所”字樣。

除了沿海走私之外，明朝時的廣東商民還自備船舶，直航東西洋諸國，即今東南亞地區(qū)，走私販私，從貿(mào)易中取利。

永樂元年(1403年)，剛剛奪權(quán)成功的朱棣，改變了其父朱元璋以守為主的對外政策，在北方頻頻用兵，同時四出遣使，積極發(fā)展與海外諸國的關(guān)系。他下旨恢復(fù)了洪武年間罷設(shè)的廣東、福建、浙江三個市舶司，并派宦官為提督加以監(jiān)察管理。

當(dāng)時海外各國朝貢(其實是以此為名前來做生意)，日本取道浙江，琉球取道福建，安南(今越南)取道廣西，南洋多國通常走海路取道廣東。

因此，廣東是明代朝貢貿(mào)易的最主要通道與樞紐，廣東市舶司也是三市舶司中任務(wù)最重、規(guī)模最大、作用最突出的，連該市舶司附設(shè)招待來使的懷遠(yuǎn)驛，也是三省驛館中最大，有各類房舍120間。

永樂年間鄭和六下西洋之壯舉，在明廷官方來說，主要目的是宣揚天朝國威，懾服海外諸藩，客觀上卻拉動了東南沿海諸港的商船貿(mào)易發(fā)展，廣東自然也大大受益。

明代廣州人郭在萬歷三十年(1602年)所修《廣東通志》中記載：永樂五年九月“命太監(jiān)鄭和使西洋諸國，首從廣東往占城國起”。

這就是鄭和二下西洋，船隊從廣東啟航后，所經(jīng)國家有占城、爪哇、暹羅、蘇門答臘、南巫里、故里、柯枝、錫蘭等，永樂七年才啟程回國。

民間史籍記載，永樂一朝，廣東官船頻頻出海，走私活動(也相當(dāng)活躍，沿海各縣平民、官吏和衛(wèi)所軍士，都有參與。粵東海濱，居民跟海盜及成分復(fù)雜的“倭寇”，來往密切，甚至窩藏接濟(jì)，沖擊海禁制度。

除了沿海走私之外，廣東商民還自備船舶，直航東西洋諸國，即今東南亞地區(qū)，走私販私，從貿(mào)易中取利。現(xiàn)代英國學(xué)者卡德在《中國人在荷屬東印度的經(jīng)濟(jì)地位》一文中稱：

“到十六世紀(jì)末，有相當(dāng)多的中國人貿(mào)易中心出現(xiàn)于爪哇、錦石、泗水、饒洞、萬丹、日葛礁和其他島嶼(蘇門答臘、西婆羅洲)上，這些中國人都是福建和廣東兩省的人。”

閩粵兩地中國商民能大批移民僑居?xùn)|南亞，在當(dāng)?shù)卣痉€(wěn)腳跟，很大程度上得益于鄭和下西洋時在那一帶為明朝樹立的崇高威望。有可靠的文獻(xiàn)記載，來自廣東的僑民首領(lǐng)。

在鄭和的認(rèn)可和支持下，甚至成為舊港“大頭目，以主其地”，并傳位給子女，儼然稱王。這更帶動了不少廣東商民前來僑居。爪哇的情形也與此類似。

前面提到過，東莞縣人鐘左的父祖鐘海清，在鄭和首次下西洋時，于舊港“應(yīng)招率本管頭目人船隨同來朝，升正千戶”。華人移居海外，喜歡聚族而居，本縣本府同鄉(xiāng)也往往愿意扎堆，鐘海清能號令眾人來歸，很可能他們都是莞籍的鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親。