1979年12月29日，氣象學家洛侖茲在華盛頓的美國科學促進會上演講時宣稱：一只蝴蝶在巴西扇動翅膀，幾天后會在得克薩斯州引起一場龍卷風。這一論斷被人們稱為蝴蝶效應，它常常用來說明看上去風馬牛不相及的兩件事情之間有著怎樣意想不到的關系，也用來說明微小的細節也會帶來巨大變故。

無獨有偶，在英國民間，自從十五世紀以來，一直流傳著一首民謠，民謠唱道：少了一枚馬掌釘，掉了一只馬掌。掉了一只馬掌，失去了一匹戰馬。失去了一匹戰馬，打敗了一場戰役。打敗了一場戰役，毀掉了一個國王。這首聽起來有些滑稽的民謠，講述的是一個真實故事：1485年，英國國王查理三世與亨利伯爵在波斯沃斯展開決戰，此役將決定雙方到底誰成為新的英國國王。戰前，馬夫到鐵匠鋪為查理三世備馬，鐵匠因近日來一直忙于為軍馬釘馬掌，鐵片用完了，他向馬夫請求寬限時間。馬夫表示大戰在即，等不及了。鐵匠只好把一根鐵條切為四份加工成馬掌。當釘完第三個馬掌時，鐵匠又發現釘子不夠了，要求去找釘子。馬夫不耐煩了：“上帝，軍號都響了，我等不及了。”鐵匠為難地說：“缺少一根馬掌釘，釘上去也不牢固。”馬夫說，“你就湊合一下吧。”——這樣，查理三世的戰馬的第四個馬掌就少了一顆馬掌釘。

戰斗打響，查理三世率軍沖鋒。這時，意外發生了：他的坐騎因突然掉了一只馬掌而馬失前蹄，倒霉的查理三世栽倒在地，驚恐的戰馬脫韁而去。國王的落馬使士兵們陣腳大亂，一時間潰不成軍，原本勝算在握的查理三世竟然成了俘虜。絕望中，郁悶萬分的查理三世長嘆：“賣糕的，我的事業竟然毀在這匹馬身上！”后來，莎士比亞對此也總結說：馬，馬，一馬失天下。

從查理三世因一根馬掌釘痛失江山，到大明帝國走向萬劫不復的深淵，時間悄然過去了一個半世紀，“清歌漏舟之中，痛飲焚屋之下”的大明官員們自然不知道這個遠在萬里之外的夷人故事，只是，就像不可能閉上眼睛世界上就沒有懸崖一樣，人類社會內在的普遍原則，東西方同樣適用。如果用蝴蝶效應和馬掌釘連鎖來分析明王朝的滅亡，那么，這個立國兩百余年、曾經威震東方世界的老大帝國，它的滅亡竟然和一個高級官員討小老婆有關。

這個官員叫毛羽健，湖北公安人。像大多數那個時代的官員一樣，都是學而優則仕的佼佼者。毛羽健在京城任御史，也就是監察部的高級官員。從歷史留下的記錄看，毛基本還算一個敢于說話、比較正直的人。這個正直的人有一大毛病：懼內。用現在的話說，叫怕老婆。那時候，討小老婆是文人士大夫常有的事情，毛羽健想得牙癢癢，卻礙于河東獅，提都不敢提，面對如花似玉的侍女們，從來都做出柳下惠再世的樣子。有一年，毛羽健好不容易把老婆哄回老家去探親，老婆前腳剛走，老毛馬上就偷偷納了一房小妾。他哪想到，這事還是被遠在千里之外的老婆知道了。老婆大為惱怒，當即結束衣錦榮歸的探親日程，星夜趕往北京。正當毛御史和小老婆愛得興高采烈時，老婆大人從天而降，傻了眼的毛御史除了討饒，再沒任何辦法。

毛御史的老婆之所以這么快就從家鄉趕到北京大發雌威，和她充分利用了當時世界上最先進的驛站系統不無關系。用史書上的話來說，叫做“乘傳而至”，也就是乘坐驛站的車馬，享受驛站提供的便利服務來到北京。

今天的中國境內，到處都有以某某驛命名的地名，這表明此地在古代是如同神經般遍布帝國全身的驛路系統中的一個點。在古代，驛站兼有政府招待所、國家郵局和信息傳遞中心的職能。正是通過密密麻麻的驛站，帝國中樞和地方各級政府之間的公文來往、官員們的交通往返才能得到及時而必要的保證。

可氣的是，毛御史的老婆竟然利用這個系統不遠千里從老家趕到北京爭風吃醋，令毛御史又悲痛又郁悶。懼內的毛御史不敢跟老婆較真，這個可憐的人只能把一腔怒氣遷怒于驛站系統。為此，作為監察百官、專事向皇上提合理化建議的高級官員，毛羽健向崇禎上了一道奏章。奏章里，他極言驛站之害，要求撤掉全國驛站。另一個叫劉懋的給事中也跟著附和，認為如果裁撤驛站，不但能禁止官員們揩國家的油，還能因裁掉了驛站工作人員而節省數十萬兩銀子的財政支出。

節儉成性的崇禎聽了怦然心動，于是一道圣旨飛出紫禁城：全國的驛站統統停辦，所有驛站工作人員一律不再聘用。也就是說，由于毛御史納妾藏春的風流事做得不夠小心，全國數以萬計的驛站工作人員一夜之間全部失業。受裁撤驛站影響最大的，首當其沖要數陜西。計六奇的《明季北略》總結說：“秦晉土瘠，無田可耕，又其民饒臂力，貧無賴者，藉水陸舟車奔走自給，至是，無所得食。未幾，秦中迭饑，斗米千錢，民不聊生，草根樹皮剝削殆盡……又失驛站生計，所在潰兵煽之，遂相聚為盜，而全陜無寧土矣。”

無以謀生的下崗驛站人員中，有一位就是后來大名鼎鼎的李自成。李自成家里幾代人以來，一直以養馬為生，家境中等，是故李自成小時候和侄兒李過一起上過一段時間私塾。父親死后，家道中落，李自成不得不到一個姓艾的地主家里放羊抵債。成年后，李自成到甘肅當邊兵，后來又回到陜西做驛卒。驛卒雖然不見得是樁美差，但至少要比那些朝不保夕的農民好。如果不是政府突然宣布裁撤驛站，可以想象，李自成多半會在這個養養馬、送送信，為來往官員們搬搬行李的崗位上干一輩子，若天下不是太亂，他當然會積攢幾個錢，討上一個粗手大腳的婆姨，再拉扯一窩亂七八糟的兒女，然后四十來歲就成為一個慈祥的爺爺，謙恭而又麻木。

然而，世道變了，李自成沒法再在驛站混下去，要想活命，他就得另謀生路，而這所謂的另謀生路，于一個生逢亂世的粗豪漢子來講，只有殺人越貨才是最簡單最直接可行的——以后的故事就不用我講了，前驛卒李自成最終成了大明帝國的掘墓人，當他率領農民軍把北京城團團包圍時，當初下令裁撤驛站、從而讓他失業的崇禎走投無路，只好上吊自殺，這位原本老實巴交的陜西農民，因緣際會地成了那只引發龍卷風的蝴蝶。

這個故事說明，第一，節儉的確是美德，但過分節儉就是可怕的美德;第二，一部分人討小老婆是危險的，它有可能導致另一部分人失業之后鋌而走險。