希臘詩人赫西奧德(Hesiod)在神話中將人類分為五個時代。分別是“黃金時代”：人與神共處，虔誠地生活著;第二為“白銀時代”：宙斯開始統治宇宙，人與神出現矛盾;第三個是“青銅時代”：人類制造青銅武器進行戰爭，死后會進入地獄;接著是“英雄時代”：擁有接近于神的智慧;最后一個是“黑鐵時代”，神靈不再保佑人類，是個苦難的世界。然而，現在科學已經取代了這些神話。

我們作為一種智慧生物出現并觀測整個宇宙時，世界觀的變化使得科學發現變成一部猶如史詩般的故事，比任何創世神話更具有吸引力。

在最近的一篇宇宙學論文中，據位于新罕布什爾州達特茅斯學院的科學家馬塞洛·格萊澤(MarceloGleiser)介紹：宇宙的前三個階段可描述為物理時代、化學時代和生物時代，我們現在正進入認知時代，這個時代中地球上將出現智慧生物。

格萊澤認為智慧生物與生命之間存在著巨大的鴻溝，不可混淆其概念，而且智慧生物在宇宙中是罕見的，這也是生物時代與認知時代劃分的依據。然而這里在一個誘人的問題：宇宙的第五個時代會什么樣的？是否會是大蕭條時代呢？正如當前的有些天體物理學家預測宇宙遲早會進入大蕭條，隨著最后一顆恒星燃燒殆盡而衰敗。

但也有其他情況發生，比如是否存在人類所未知的定律可以對“時間的箭頭”產生潛在影響？也或者我們現在是否正處于西方星相學中提及的“寶瓶座”時代？當今的天文學告訴了我們在宇宙中所處的位置，過去數十年的宇宙學研究進展精確地將宇宙演化從前四個時代推進到現在。

現在的人類是幸運的，因為我們是第一代知道宇宙幾何學、物質組成以及宇宙演化的人類。這很大程度上歸結于宇宙微波背景輻射的發現和大尺度廣域巡天計劃中對星系分布在時間和空間上的了解。

僅僅在過去的五十年內，我們發現了構成碳基生命的化學元素來自于垂死的恒星，也就是說，宇宙中第一代恒星的滅亡為生命的出現創造了物質條件。

而第一批恒星形成可追溯到大爆炸之后的兩億年左右，在生命終結時以超新星爆發的形式將重元素拋灑到宇宙空間中。隨之而來的宇宙第二代恒星則有著豐富的化學元素資源，并形成了穩定的行星系統。

這時候在一小部分行星上，適合的外部環境造就了“行星培養皿”，不斷進行的生化反應開啟了宇宙的生命時代，這是事件對于宇宙進程而言是個飛躍，物質由無機向可自我復制的有機生命轉變。

化學元素組成了復雜的分子，在遺傳信息的幫助下進行再次表達，這些非凡的過程都在達爾文定律下進行。馬塞洛·格萊澤的認知時代是否已經遠離地球而去呢？如果假定宇宙中的智慧生物在時間和空間中是繼起的，而且在無數恒星、星系間都存在智慧生物。

在這個前提條件下，對這個問題最簡單的解決方法是：由于時間和空間中的巨大隔離，以及光速不變的限制，使得智慧生物之間無法取得聯系，如果智慧生物之間很容易接觸，那么將可完全回答這個問題。

這個宇宙學觀點可以引導我們實現對宇宙第五個時代的探索。根據前蘇聯天文學家尼古拉·卡爾達舍夫(NikolaiKardashev)在1964年預測，智慧生物可通過進化逐漸控制整個星系，而且高度發達的文明可以通過超越人類想象能力的宇宙工程，塑造星系的形狀。他們還可以從星系中央超大質量黑洞中取得新能源，并構建新的人工環境。

即便有卡爾達舍夫這樣具有超前想象力的天文學家，我們現在也不會去尋找傳說中被外星人改造過的星系，因為很大可能上他們并不存在。

目前所有的深刻觀測計劃將我們帶回到宇宙早期時代，強大陸基和天基觀測平臺可探測到數十億年前的光線，為我們提供了關于過去的情景。下一個宇宙時代會是科幻小說中的情節嗎？在通往宇宙第五時代的道路上，先于我們進化的宇宙超級文明可能會拜托生命的肉體限制，并且超越達爾文的進化論。

也就是說，進化論對于超級文明而言根本不起作用，因為他們已經放棄肉體了。這并不是一個新想法，在著名的科幻小說家阿瑟C.克拉克(ArthurC.Clarke)和艾薩克·阿西莫夫(IsaacAsimov)作品中都提到了這樣的情節。

在阿西莫夫1956年的短篇小說中，對這個問題進行了邏輯推論。先進的宇宙超級文明可自由支配能量，并制造出高維時空機器，該機器可引發第二次宇宙大爆炸，“重啟”時空維度。

這個想法似乎有些牽強，但另一種觀點顯得更“令人沮喪”，認為外星生命天生具有不穩定性，將出現自我毀滅，在宇宙的長河中轉瞬即逝。對于非智能型的外星生物，它們將面臨更悲慘的結局，由于無法涉足航天領域，諸如小行星撞擊事件即可將它們滅絕，此類事件如同曾經統治地球的恐龍，雖然它們一種生命形式，但并不是智慧生物，避免不了天體撞擊的發生。

在詹姆斯·岡恩(JamesGunn)1972年的科幻小說中，描述了任何一種情況下人類都是孤獨的情景，我們可能會發現已經消失很久的文明遺跡，比如荒廢的機器等。毫無疑問，宇宙的第五個時代存在著許多版本，我們的宇宙至少可以延續萬億年，也許時間的箭頭永遠不會出現改變。目前人類的宇宙物理學還不足以進行更多關于宇宙演化的推演，諸如被喻為宇宙中終極力量的暗能量，我們對其還一無所知。

最新的研究表明，暗能量可能將宇宙撕得粉碎，連宇宙中的超級文明都可能無法修改暗能量的行為以及故事的結局，除非它們是“上帝之手”。這個結局或許可悲，但是也或許是宇宙迎來的最終命運。