公元前180年，西漢呂太后病重，呂氏一族多年在呂后的庇護下，已經擁有了極大的權力，他們不僅打破了漢高祖劉邦在位時制定的“非劉氏不能稱王”的約定，還打算奪了這劉家的天下。不過亂臣賊子最終被太尉周勃與丞相陳平一起消滅了，呂后死后皇族大權旁落，無人掌管中宮，于是中央的這些朝臣們就聚在一起商量怎么找到下一位皇帝的人選。

呂后掌權時期扶持的均是漢惠帝劉盈的后代，可是朝臣們認為這幾位皇帝都不是真正的皇族血脈，所以先廢后殺少帝劉弘。雖然皇位是空出來了，但是暫時并沒有定下來合適的人選。回顧西漢歷史，呂后專權留給他們的心理陰影實在太過深刻，為了吸取這次教訓，大臣們首要考慮的一點就是新皇的母親一族必須是一個沒有勢力的家族。這只是第一個要素，其他的要素自然是和新皇的政治能力有關。他們商議良久，最終決定立代王劉恒為新帝，代王劉恒的母親薄氏一族是已經沒落了很多代的前魏國貴族，如今已經沒有什么勢力，而且薄氏仁善平和，性格極好，從前在宮中就不與人樹敵，她沒有能力做出呂后專權這樣的事情。再說代王劉恒也是賢明德善之輩，雖不出眾，但是可貴。

就這樣代王劉恒被中央迎入皇宮，成為西漢皇帝。劉恒是劉邦如今還在世的兩位兒子中的其中一位，另一位則是劉長。劉長是呂后撫養長大的皇子，他的親生母親是趙王張敖的美人，被張敖送給劉邦后，懷上了劉邦的孩子。可是張敖受貫高刺殺高祖之事的牽連，張敖宮中之人都被抓走審訊，趙姬也不例外。趙姬的弟弟找到審食其，希望他向呂后求情，讓呂后救自己妹妹一命，呂后不愿意，而審食其也沒有再進行勸說。趙姬在生下劉長以后就自殺了。劉長知道自己身世之后，就對審食其懷恨在心，但是呂后在世和審食其交好，他不敢表現出來，現在呂后已死，審食其自然就受到了劉長的報復。

劉恒繼位以來，劉長這個做弟弟的比起呂后時期更加的傲慢無禮，他敢于公然在朝臣面前稱呼劉恒為“大哥”，而不按照禮制稱呼“陛下”。不僅如此，每次坐馬車的時候，他都要和劉恒坐在一輛馬車里。古代皇族禮儀是很繁雜的，皇帝有皇帝的儀仗制度，藩王有藩王的，萬萬不可超越了規矩界線。劉長在劉恒面前放肆無禮，不把這些看在眼里，其實就是看不起這個做皇帝的哥哥，認為劉恒軟弱無能。

劉恒本就是仁善的人，這劉長又是自己的親弟弟，所以每當劉長犯了法，他都說服自己原諒了劉長，可是這卻助長了劉長囂張的氣焰。

劉長恨極了審食其，呂后已死，他到審食其的府上求見，審食其一出來，劉長就拿出藏在衣袖里的大鐵錘，一下子就把審食其給打死了。審食其是朝廷親封的辟陽侯，劉長不分緣由就殺了他，自然是說不過去的。劉長也知道自己沖動不計后果，但是他并不是有勇無謀的人，殺了審食其以后，他主動到劉恒面前請罪，告知劉恒自己殺了審食其是有罪的，但是他卻說自己是為了除掉審食其這個大惡人。劉長說審食其有幾大罪狀，其一就是當年不盡力勸服呂后救他母親;其二就是審食其眼看著呂后加害無辜的戚夫人母子而不加以阻攔;其三則是呂后要奪走劉家的天下，審食其作為劉家的臣子無所作為。劉恒看在劉長為母報仇心切，以及兄弟之間的手足之情，赦免了劉長的罪名。劉長殺了人，卻沒有受到相應的懲罰，回到封國后的他一切規章制度都比照著劉恒的來，甚至還要自己頒布制定一套法令，儼然是沒有將劉恒放在眼里。

平時劉長就犯了許多罪，大臣們都讓劉恒處置劉長，但是劉恒都說弟弟還小，不忍心責怪，最后劉長聯合匈奴、閩越謀反，劉恒又受到大臣們的堅決請求，于是將劉長關押起來。劉長心高氣傲，受不了這種待遇，不吃飯，最終將自己餓死。