齊國國君帶領大軍伐魯，軍中有一個心事重重的管仲。齊軍勢如潮水，淹向魯軍，魯軍也不是吃素的，飛箭如蝗蟲一樣撲向齊軍，但齊兵人人奮勇，個個爭先，就這么打起來了。

可是齊軍中有一個人卻并不“奮勇”“爭先”，他把盾牌往身后一順，遮住了屁股，一躥一躥地就沒影了，這就是管仲。

所幸這次戰斗齊軍大勝，齊侯便不計較，不但不懲罰他，連獎金都沒少了他的。

不料以后兩次戰斗，管仲都是如法炮制，別人把盾牌舉在胸前往前沖，他用盾牌護住屁股往后跑，齊侯忍無可忍，便把他開除軍籍。

管仲沒皇糧吃了，只得去做小買賣，跟好朋友鮑叔牙合伙，賣著名的周村燒餅，說好倆人每月結一次賬，利潤均分，但賬是管仲管著的。既管賬，就有可能做手腳，每到月底，管仲便報一堆花賬給老鮑，自己昧下大把銀子，分給老鮑仨瓜倆棗了事。

貪墨了合伙人許多錢，有了資本，管仲要投身政治了。

當時齊侯有兩個公子爭位，其中公子糾略強些，管仲便抱住這條較粗的腿，準備將來有飯吃。不料公子小白更有心計，三下五除二，把公子糾逮捕，用碾盤砸碎，公子糾的部下全都為保衛公子糾戰死，管仲卻坦然當了俘虜，還向公子小白寫了自白書，聲明與公子糾脫離關系，愿意投靠公子小白。

公子小白當了齊侯，就是后來的齊桓公，桓公上任的第一件大事是任命一個丞相，征詢鮑叔牙的意見。

老鮑在齊國是大名士，他一句話，相當于九只鼎的分量，桓公對他言聽計從，以為他會向國家推薦一位十分優秀的丞相，誰知他一開口卻是管仲，把桓公驚得頭發豎了起來，帽子掉在了地上。

桓公自己把帽子拾回戴在頭上，不顧鮑叔牙德高望重，便開罵：“不想推薦就拉倒，以為我齊國無人么？”鮑叔牙不著急：“管仲是天下奇才。”桓公又罵：“奇才！我告訴你他是怎么個奇才。隨軍出征，三次用盾牌擋了屁股逃跑！”

鮑叔牙笑道：“大王您知道嗎，管仲老娘只有他這一根獨苗，他一戰死，誰供養老娘？忠孝不能兩全，既然有那么多人為齊國盡忠，少他一個，齊軍也不算什么損失。”桓公說：“算他孝。可跟你合伙做買賣，做假賬，貪污你的銀子，這天下人都知道，這算什么？”鮑叔牙又笑：“這我也知道，只是從來不說破。我有很多錢，做買賣不過是玩，管仲窮呀。”桓公說：“算他不貪。

但這么多年，他干啥啥不成，吃啥……他也沒啥可吃的，一副窮酸相！”鮑叔牙說：“君子有遇有不遇，管仲一直沒有機會，他是一把錐子，裝到口袋里就能脫穎而出，但得有口袋裝他才行，大王就給他一只口袋罷，讓他‘脫穎’一回。”

桓公仍憤憤不平：“公子糾的人全都戰死，他管仲不為主子犧牲不算，還寫自白書，沒氣節！”鮑叔牙說：“如果他也戰死，您不就損失了一個最偉大的丞相么？”鮑叔牙振振有辭，桓公倒理屈詞窮，只得聽老鮑的，任管仲為齊國丞相。

管仲一當上丞相，就像換了個人似的，從前的萎靡、膽怯、小心眼兒，剎那間一掃而光，出現在桓公面前的，是一位精明干練、心計極密、城府極深的超級大腕。

蔡國惹惱了齊桓公，桓公想滅蔡，管仲說：“不，伐楚。”桓公大喜，楚是齊的最大敵人，滅了楚，就可以統一天下，于是決計興兵伐楚，管仲又說：“不，伐蔡。”桓公又怒了：“你三三兩兩的，有個準主意沒有啊？”管仲說：“我的主意是既不伐楚，也不伐蔡，咱們發兵問罪，代表周天子，同樣是伐，但代表天子伐他，不是咱齊國伐他，那感覺就不一樣了。”桓公大喜：“對，楚王這小子罪大惡極，昭王南征，居然被他給扔在江中淹死了。欺君犯上，伐！”管仲又說：“不，害周天子這事不能提。”桓公總是被管仲否決，這一會兒工夫臉就紅了四回，只好不做聲，聽管仲演講。

管仲說：“楚王殺周天子，這罪太大，一逼他，狗急就跳墻，咱從小到大，慢慢地收拾他。”于是大軍出發，舉著周天子的大旗，南征伐楚，命令蔡侯也發國內全部兵力隨軍出征，蔡侯不肯，管仲暗暗得意：“傻瓜，中計了。”

齊軍到了楚國邊界，楚王發表抗議照會：“齊國在北海，我楚國在南海，你齊國的母牛母馬要搞對象，滿天下亂跑找公牛公馬，也跑不到我楚國來，你齊國人難道還不如牛馬嗎？怎么一個猛子就扎到我南海來了？”管仲卻不理會楚國辱罵：“《禹貢》上明明寫著：‘厥土下上上錯厥貢苞茅橘柚’你楚國就該向天子進貢這些東西。橘子柚子不進貢也就算了，那東西保鮮期太短，但你不進貢苞茅，導致天子祭祀都沒有過濾酒糟的篩子，你罪過還小嗎？”楚王一聽釋然了：“是這樣啊，我知罪了，你回去吧，貢品隨后就到。”齊國不戰而屈楚國，回來順路還把蔡國給滅了。

管仲做事都是這樣舉重若輕，牽羊的時候順頭牛，終于把天下諸侯聚攏在一堆，由齊桓公當了二十多年的霸主。