秦始皇一統六國，風光無限，立下了前人沒能完成的偉業，成就了自己的一番霸業，并且成為了中國古代歷史上第一位“皇帝”，他以“朕”自稱，代表自己獨一無二的地位。此時中央集團高度集權，是夏商周乃至春秋戰國時期以來唯一的一個如此集權的國家。在秦始皇的統一大業中有一位必不可少的人物，他就是李斯。

李斯曾經只是一個郡小吏，是楚國上蔡人。他負責的工作就是簡單的整理文書，但是這樣重復無聊的工作怎么可能是李斯的目標呢？《史記》中就記載了李斯當時不滿足于現狀的情況。他和人家一起做小吏，在職工宿舍的廁所里面，他發現有很多的老鼠在偷偷摸摸的吃那些不干凈的東西，只要有人或者其他東西發出了聲響，這些老鼠就會匆忙逃竄。之后李斯隨著其他人去公家的倉庫中察看，結果看到倉庫里面有老鼠，這些老鼠吃的可都是倉庫了儲存的上等的糧食，而且不怕吃不飽，也不用擔驚受怕。兩種情況一對比，他頓時覺得廁所里的老鼠弱爆了。同樣身為老鼠，人家吃的是糧倉里的糧食，住的肯定也好得多，反觀廁所里的老鼠，吃的是廁所這種地方的骯臟的東西，住的環境能好到哪里去！所以，李斯得出了一個“倉鼠理論”，人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！

有這樣的見識就可以看出李斯絕非池中物，他決定要辭了這個芝麻小官，到齊國去學習本領。到了齊國，李斯拜權術宗師荀子為師，學習了“帝王之術”。荀子從他的言行中斷定他是自己最出色的學生，肯定能出人頭地，只是最后的結局會很悲慘。

李斯學成之后離開齊國來到了秦國，在秦國，李斯的權術很快就得到了秦國丞相呂不韋的賞識，被呂不韋任以為郎。雖然只是一個小官，但卻是可以直接接觸到秦王的小官，這種官職是呂不韋刻意為他安排的。

一次李斯找到機會對秦王政提出滅諸侯，成帝業的藍圖，被秦王政賞識。李斯提出要離間各國之間以及各國君臣之間的關系，以此來對付其余的六國。他說“諸侯名士可以下財者，厚遺結之;不肯者利劍刺之”。不僅如此，李斯還提出了“先滅韓，以恐他國”的吞并順序。秦王政賞識他，就封李斯為長吏。

秦王政采納了李斯的離間計謀取得了巨大的成功，為了表彰李斯的功績，秦王將李斯又封為了客卿。

公元前237年，韓國君主害怕秦國攻打他們，因此派水工鄭國到秦國來給秦國修建灌渠，想以此來消耗秦國的實力。秦王發現了他們的陰謀之后，一怒之下差點殺了鄭國以及其他國家派來的客卿。最后秦王在宗室朝臣的慫恿下下令驅逐客卿。李斯寫了一篇《諫逐客書》，用來勸說秦王取消驅逐客卿們的旨意，他列舉了很多以前的國君任用客卿的例子，將客卿的作用一一說明，最后勸服了秦王。不久之后，李斯就又升官了，他被封為了廷尉。

秦國統一六國的過程中，李斯逐漸嶄露頭角，成為秦王身邊的左膀右臂，是秦王手下的一員大將。秦國統一六國之后，李斯和王綰、馮劫議定尊秦王政為皇帝，并制定有關的禮儀制度。這樣一來，朝中的事務就比較明朗了，李斯因為在統一大業中立下汗馬功勞，于是被秦始皇封為了秦朝的左丞相。

就這樣李斯一直擔任著秦朝丞相的重任，協助秦始皇治理國家。在始皇死后又輔佐二世胡亥。

對于李斯大起大落的一生中的發跡階段，其實要從呂不韋對他的賞識和看重說起。呂不韋是秦國丞相，也是一位經世之才，不過野心太大，最終被秦王政逼死。呂不韋在秦國歷史上也發揮了重要作用，可以說秦王政就是他一手扶持上位的。他為秦王政找到了很多的人才。呂不韋對李斯有知遇之恩。