秦漢時，黃金為當時流通的主要貨幣，動輒賞賜、饋贈以千萬計論，秦漢黃金之多令后世驚奇，但到東漢年間，黃金突然消失，退出流通領域，不僅在商品交換中以物物交換，而且以黃金賞賜也極少見多為賞賜布帛。

一種認為是用于佛事。“后世黃金日少，金價亦日貴。蓋由中土產金之地，已發掘凈盡，而自佛教入中國后，塑像涂金，大而通都大邑，小而窮鄉僻壤，無不有佛寺，無不用金涂。以天下計之，無慮幾千萬萬。加以風俗侈靡，泥金寫經，貼金作榜，積少成多，日消月耗。泥金涂金則不復還本，此所以日少一日也。”

一種認為東漢黃金數量減少，“是由于黃金的外流(賞賜外人)”，通過對外貿易，大量輸出國外。這種觀點有一定得依據，雖然羅馬帝國和東漢帝國生意往來頻繁。不過根據羅馬帝國的資料表明羅馬帝國和漢帝國的經濟往來多為以物易物，如果是漢帝國首先出現黃金枯竭那么羅馬帝國不可能首先在經濟上出現頹勢。所以這種可能性不大。

一種說法是埋葬于地下。唐任伍在《西漢巨量黃金消失之謎考》一文中指出，西漢巨量黃金入東漢后突然退出流通領域而消失，惟一的答案是一部分黃金作為各種金器金物隨葬或遺落地下，另一部分則以金幣形式隨富商大賈和各級官吏而埋葬。戰國至西漢，商人以賤買貴賣手段集中了大量的黃金，而封建統治者則運用國家機器攫取占有了國家大部分黃金。

人們紛紛貯存黃金，大批的黃金被這批人呆滯窖藏，如梁孝王死時，“藏府余黃金尚四十余萬斤”，漢末王莽時，“時省中黃金萬斤者為一匾，尚有六十匾，黃門、鉤盾、藏府、中尚書、處處各有數匾”。東漢時窖藏黃金者也大有人在，如董卓“筑塢于眉，塢中珍藏有金二三萬斤，銀八九萬斤。”

而且從后來出土的錢幣看，中國歷史上窖藏金銀珍寶之量大確實驚人。為什么他們貯存巨量黃金而沒有用掉呢？一是掌握大量黃金的商人貯藏黃金以備用，二是西漢未年爆發了農民大起義，窖藏了大量黃金的富豪官吏，或死或逃，從而使其窖藏的黃金如納粹德國隱藏的巨量黃金一樣，無從可考。

一種認為文書上所說的西漢巨量黃金其實并非真正的金，而是黃銅，因為從歷史上看，從秦漢黃金開采量上看，從對外貿易看，西漢不可能冒出那么多黃金。人們慣以“金”稱呼錢財，有可能把當時流通的銅稱作“黃金”。

上述四說，各有道理和根據，究竟怎樣來理解這個問題呢？說是東漢黃金用于佛寺塑像涂金，當然有道理，佛事用金的確驚人。但問題是，佛事勃興并不是在東漢，東漢時佛教傳入不久，還不存在大興寺廟、塑像涂金問題，即使有一些使用黃金，量也微乎其微。

如果說是對外貿易入超導致黃金流失，也缺乏根據，因當時中國是商品輸出國，只有少量黃金流向西域、南海各國購買奇珍異寶，但并不常見，而且常常是使用軍事脅迫，逼使外國稱臣納貢而得。

至于說西漢黃金是黃銅，也缺乏有力的根據。因漢代時金、銅區別極明顯，漢人從沒有把金稱作銅，也從無“黃銅”之稱。而且黃金與銅幣的重量單位和名稱也不同，戰國、秦朝以“錳”為黃金單位，漢改錳為斤，而銅錢則稱“銖”或直接稱“錢”。在西漢，金與銅區分是很明確的，如管理金礦的稱“金官”，而管理銅礦的稱“銅官”。

西漢黃金被深埋或遺忘于地下，的確中國人有窖藏金銀珍寶的習慣，但說一部分黃金消失地下可以理解，而絕大多數黃金都說是隨葬和遺忘于地下則難以說得通，因為無論是私人還是國家貯存巨量黃金的金庫總是留有線索的，決不會一場戰爭過后，所有的黃金擁有者都死去或忘記自己的財寶所在。

至于說因厚葬而隨葬了大量黃金，但事實上，許多厚葬的墓自埋葬日起就已成了盜墓者的目標，總會被掘墓賊發掘出來的。另外還須注意的是，埋葬于地下的并不限黃金，有銀有銅有種種珍寶，為何單單黃金奇跡般地沒有了呢？而黃金本身是不會風化或氧化的。

西漢末期，東漢初期夾著新莽，新莽時期不提倡運用貨幣。新莽時期，國家的黃金儲量高達70多萬斤。不過當劉秀建立了東漢，黃金就不翼而飛，成為了世界史上黃金懸案之一。