嘉慶二十五年盛夏，嘉慶帝率領大批隨員、名優藝伎，馬隊輦輿，浩浩蕩蕩向木蘭進發，不久抵達熱河，安頓于避暑山莊，開始了木蘭秋狩。嘉慶皇帝怎么也想不到，這是他最后一次進駐避暑山莊。七月二十五日，年屆六十的他在毫無任何預兆的情況下，猝然離開了人世。

嘉慶皇帝死后，熱河行宮立即封鎖消息，避暑山莊大門緊閉，限制人員出入。二十七日留京王公大臣才得悉噩耗，延至八月初二日，道光皇帝向內閣發布上諭，才告知朝廷上下。當時朝鮮國官員在盛京中江地方見清官員皆著素服，頭帽拔去花翎，驚問其故，才曉知皇帝已逝。好好的皇帝為何會突然死亡呢？宮闈之事向來保密，清廷當然不會對民間公開解釋死因，于是民間就產生了各種推測和傳聞。

一個說法是遭雷劈而死的。嘉慶帝到達避暑山莊后，稍事歇息，即全副武裝，率領滿漢大臣和八旗勁旅，大隊人馬直奔木蘭圍場。他們追蹤圍獵多日，虎熊全無，只獵獲一些野兔，連平常遍地覓食的麋鹿也甚少見。嘉慶帝非常掃興，決定提前結束秋狩。回來路上恰遇變天，雷電交加，大地震撼，忽然平地一聲雷，那么多人中，惟獨皇帝被擊中落馬。凱旋回營變成護喪返京，滿朝驚恐呆然。

類似的說法還有嘉慶皇帝在山莊遇疾，臥床調養，并無甚大礙，精神尚佳，照常處理政事。一日，熱河上空驟變，雷鳴電閃，頓時寢宮即遭雷擊，只有他觸電身亡等等。

關于雷劈一說，還有更荒誕不經的一個版本：相傳，他長期嬖寵一小太監，經常尋歡作樂，引起近侍大臣們的非議，駐山莊以后，更加變本加厲。帝之寢宮設于\"煙波致爽殿\"，殿后有一座小樓，名\"云山勝地\"，據說此樓正是皇帝與小太監幽會場所，某日，他們正在此尋歡，忽然道道閃電劈開云層而下，一個火球飛進小樓，在嘉慶身上炸開，頓時斃命。

嘉慶被雷擊燒焦，面目全非，已經無法收殮入棺。若將事實曝光，無異于宮廷之最大丑聞。

大臣們商定個辦法，將一相貌體材與嘉慶相似之太監秘密絞死，再進行盛裝打扮，真皇帝骸骨放在棺材底部，上面平躺著假皇帝尸體，以此掩人耳目，運回北京，祭葬了事。這個說法雖然流傳很廣，但沒有絲毫史實根據。

根據當時的實際情況推測，嘉慶皇帝的死因大概是長期的操勞而導致的心臟衰竭。從登基以來，皇帝這個差使把他弄得焦頭爛額，不管他為之付出多少心血，還是有源源不斷的麻煩事找上門來，讓他心煩意亂，沒有一天輕松的日子過。在親政之初，嘉慶揭發出歷史上最大的一個貪污案。與和珅的斗爭，雖然鍛煉了嘉慶帝，但付出了代價。從此，吏治腐敗尾大不掉，成為嘉慶朝最大的隱患。

嘉慶八年二月二十日，嘉慶帝帶著隨從、侍衛等自圓明園上馬，入神武門乘御轎。突然，一條大漢從神武門西廂房南墻沖出，直奔嘉慶帝所乘御轎，事情倉促，侍衛及近駕的人們都沒注意到有人奔來，一時間，那人已跑到面前，皇帝的隨從及侍衛這才看清，那大漢手里拿著一把短刀，面露殺氣。在嘉慶帝轎旁的定親王綿恩首先感到事情不妙，迎面上前阻攔。那人來勢兇猛，舉刀便刺，綿恩衣袖被刺破，未能攔住那人。這時，固倫額駙親王拉旺多爾濟、御前侍衛丹巴多爾濟等五人一齊阻住來者去路，展開搏斗。搏斗中，丹巴多爾濟被頗有武功的刺客扎傷。由于侍衛們都是大內高手，訓練有素，以五對一，對方已漸支撐不住，幾個回合之后即被生擒。

兇手自供行兇的理由是生活貧困，無處謀生，所以欲尋短見，但是又想了斷之前必須做點驚天動地的大事，所以才來行刺皇上。雖然一場虛驚，行刺者被制服，但有清歷史以來，這種怪事先輩在位時從未曾發生過。與此情況比較相似的，只有晚明三大案之一"梃擊案"，但它反映了明代政治腐敗，宮廷爭寵奪權的勾心斗角丑聞。嘉慶皇帝不相信刺客的行兇理由，遂命令大臣繼續偵察，但是沒有結果。嘉慶帝怎能接受這樣的事實呢？自尊心受到嚴重打擊，他感到莫大羞辱。

上述刺殺反映出嘉慶面臨的政局是不太穩定的。在行刺事件中，嘉慶雖然沒有受半點皮肉之傷，但心理打擊相當大，這給他本來就很焦灼的內心增加了很大負擔。

這種事煩不勝煩最終讓嘉慶皇帝心力交瘁，猝死也是可能的。