西施，名夷光，春秋戰國時期出生于浙江諸暨苧蘿村。因為天生麗質，貌美絕世，遠近聞名，所以人們不喊她的名姓，只把這位西村的施家姑娘，稱作西施。當時，吳王夫差為報殺父之仇，領兵打進越國，俘虜了越王勾踐，越王夫婦被押到吳國做奴隸。三年以后，吳王夫差放回了勾踐，勾踐回國以后，臥薪嘗膽，力圖報仇雪恥。“十年生聚，十年教訓”，他采用范蠡所獻美人計，把西施獻給吳王夫差。西施忍辱負重，以身許國，憑借她傾國傾城之貌和高超的琴棋歌舞，成為吳王最寵愛的妃子。從此吳王日日沉迷酒色，不理朝政，最后落得眾叛親離，為勾踐的東山再起起了掩護的作用。在她的內應下，勾踐終于滅吳復國。最后，吳王夫差拔劍自裁，結束了持續幾十年的吳越戰爭。西施榮歸故里，可是回來以后又怎么樣呢？

對西施的結局，歷來也有不同的說法。第一種說法是：她隨范蠡歸隱于五湖。西施和范蠡本來是情侶，后來西施為了救國，兩人只能為國犧牲自己的愛情。待到西施功成歸國后，范蠡認為勾踐可以共患難而不可以共安樂，再待下去會有危險，建議西施隨他一起逃走，歸隱江湖，不知所終。因為有范蠡泛于江湖的傳說，或許是后人不忍這位絕代佳人遭到悲慘的結局，就流傳出西施和范蠡歸隱五湖的美滿姻緣的故事，以寄托對他們的同情。

這種說法似乎有一定的根據。根據歷史記載，勾踐這個人很有心計，早在他被吳國俘虜做人質之時，一次夫差生病，勾踐前往探病，竟口嘗了夫差的糞便。夫差很奇怪勾踐的這種做法，忙問其故，勾踐說：“臣聞嘗糞便之類，可知病情的發展;味甘則不佳，味苦則漸愈，今味苦，知大王之圣躬無礙也。”通過勾踐這些話，可以看出他是一個心狠手黑、陰險毒辣的人。范蠡輔佐勾踐幾十年，對勾踐算是看透，所以等到越國滅吳復國之后，勾踐便退隱江湖，不失為一種明智的選擇。縱觀中國歷史上的許多統治者，功成以后就殺功臣，這似乎是一個規律。所以勾踐不會輕易地放過西施。

但是問題的關鍵在，即使是西施逃走，為什么會跟一定跟范蠡一起逃走呢？唐朝的《吳地記》轉引東漢《越絕書》這樣記載：“吳之后，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。”唐代詩人杜牧在所作《杜娘詩》這樣寫道：“西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。”(這里的“鴟夷”代指范蠡，《史記？越王勾踐世家》有關于范蠡這樣的記載“浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮”。)根據這些記載，明代的戲曲作家梁辰魚編成了頗具影響的《浣紗記》。他說：“范蠡和西施早已定情。吳亡后，立下了汗馬功勞的范蠡卻認為越王雄猜陰狠，可共患難，不可共富貴，于是激流勇退，在一個風清月白的夜晚，帶著西施，駕著一葉扁舟，泛五湖而去。”

上海前幾年出版的《辭海》(修訂本)也這樣說：“西施一作西子，春秋末年越國苧蘿人，由越王勾踐獻給吳王夫差，成為夫差最寵愛的妃子。傳說吳亡后，與范蠡偕入五湖”。據說范蠡和西施歸隱五湖后，每天早上，西施對著青銅鏡梳妝，隨手將脂粉水倒入湖中，以致湖中螺呈五色。宋有張堯曰詩云：“少伯曾居此，螺紋吐彩絲，一奩秋境好，猶可照西施。”清人朱彝尊也寫過這么一首詩：“落花三月葬西施，寂寞城隅范蠡祠。水低盡傳螺五色，湖邊空掛網千絲”說的也就是這件事。

然而今傳的《越絕書》卻并無“同泛五湖去”這段文字，另外幾段關于范蠡和西施歸隱江湖的記載都是根據唐朝版本的《越絕書》，這是歷史更迭的時間鏈中的佚文還是唐朝人自己杜撰的美好的愛情故事，我們就不得而知了。

第二種說法是西施被沉水而死。這種說法最早見于記載的是《墨子？親士》記載說：“比干之殪，其抗也;孟賁之死，其勇也;西施之沉，其美也;吳起之裂，其事也。(“沉”，古作“沈”)這句話把西施是被沉于水中解釋為是因為她的美麗。《修文御覽》轉引東漢趙曄所撰《吳越春秋》有關西施的記載說：“越浮西施于江，令隨鴟夷以終。”這里的“浮”字也是“沉”的意思。“鴟夷”，就是皮囊。這句話的意思是，吳國滅亡后，越王把西施裝到皮囊里沉到江里去了。

馮夢龍的《東周列國志》和柏楊先生的《皇后之死》根據《吳越春秋》這段史實附會了如下情節：越王把西施擄回了越國，第一天晚上勾踐就叫她侍寢：“夫差能夠與你同床共枕，我為什么與你不能？”越王妻子大發醋勁，妒而生恨，背著越王，把西施沉入水中，還說：“此乃禍水，豈可久留？”當了“美人計”的工具，事成之后，被人棄之，還是合乎情理的。

同為苦命人的林黛玉也支持西施沉水的說法，她在《西施》詩中寫道：一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家。效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗。詩中后兩句意思是：不要去笑東鄰那個效顰的丑女，她卻能平平安安地在溪邊浣紗直到白發。這詩的主旨就是是說，靚女命短，丑女長壽。絕色美女的生命之所以逐浪花而去，是因為往往被政治家用作“美人計”，成為男人爭權奪利的犧牲品。而在事情大功告成之時，也就是這些薄命女子的壽終之日了。