熟悉晚清史的朋友都知道，名臣李鴻章是個(gè)嗜權(quán)如命的人，但是在甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)后，他承擔(dān)了戰(zhàn)敗的主要責(zé)任，被免去直隸總督、北洋大臣的職務(wù)，閑居北京賢良寺。

其間曾出國(guó)考察，歸來后仍沒有獲得高位，只被任命為并無實(shí)權(quán)的總理衙門上行走。

緊接著他就趕上了維新變法。他在這次變法中的參與度并不高，但在慈禧發(fā)動(dòng)戊戌政變后，他的態(tài)度如何，就變得很重要。

李鴻章深知大清帝國(guó)弊病叢生，來一次大改革勢(shì)在必行，所以他同情戊戌變法，同情被殺的“戊戌六君子”，以及康有為、梁?jiǎn)⒊染S新派。梁?jiǎn)⒊诤Ｍ饬魍銎陂g，李鴻章曾托日本人帶話，勸他精研西學(xué)，歷練才敢，以后為國(guó)效力。

李鴻章的這種同情態(tài)度，自然逃不過滿朝文武大臣的眼鏡，所以有多人到慈禧面前揭發(fā)他是維新派。

慈禧在頤和園召見李鴻章，將彈劾他的奏章拿出來，說：“有人說你是康黨！”李鴻章坦然答曰：“臣實(shí)是康黨，廢立之事，臣不與聞，六部誠(chéng)可廢，若舊法能富強(qiáng)，中國(guó)之強(qiáng)久矣，何待今日？主張變法者即指為康黨，臣無可逃，實(shí)是康黨。”

慈禧對(duì)這番話無從指責(zé)，只得“默然”。另一方面，雖然李鴻章說“廢立之事，臣不與聞”，辯白自己不介入“帝黨”和“后黨”的權(quán)力之爭(zhēng)，但慈禧還是認(rèn)為他的立場(chǎng)有問題，決定懲罰他。

如何懲罰他，頗讓慈禧費(fèi)思量。免他的官吧，他此時(shí)并無重要職務(wù);要把他抓起來吧，缺乏有力證據(jù)，中外輿論也不好交代;直接把他趕回老家吧，北京有時(shí)候確實(shí)需要他與外國(guó)使節(jié)折沖樽俎。

慈禧到底是政治斗爭(zhēng)的“老姜”，她不動(dòng)聲色，壓根不提懲罰之事，公事公辦地給李鴻章派了一件差事，讓李叫苦不迭。1898年夏秋之際，山東境內(nèi)的黃河決堤，當(dāng)?shù)貍鰬K重，百姓生計(jì)艱難。這一年深冬，慈禧讓李鴻章去山東勘察黃河工程。

李鴻章已經(jīng)75歲高齡了，讓他在嚴(yán)寒時(shí)節(jié)到災(zāi)區(qū)沿著黃河搞調(diào)研，一腳水一腳泥的，這是一項(xiàng)十足的苦差。

接到諭旨，李倒抽一口涼氣，馬上上奏請(qǐng)?zhí)箝_恩，換別人去。他說：“臣年將八十，精力衰頹，步履蹇滯。全河工段過長(zhǎng)，處處必須親歷……可否吁肯圣慈責(zé)成山東巡撫一手經(jīng)理，抑或另行簡(jiǎn)派大臣前往會(huì)勘之處。”

李鴻章所言都是人之常情，但慈禧一口回絕，一定要他前去，擺明了是要變相體罰他。

迫不得已，李鴻章只得硬著頭皮前去，歷時(shí)4個(gè)月，跋涉數(shù)千里，聽取中外專家意見，拿出了“救急”、“大治”兩套方案。

然而，慈禧將這兩套方案束之高閣，并沒有重視。當(dāng)然，她的本意也不是真心要治理黃河，只是想借此打擊李鴻章，以解心頭之恨而已。