金庸在《倚天屠龍記》中，把明太祖朱元璋寫成了明教教主張無忌的下屬，并在小說結尾寫道：“朱元璋派徐達帶兵北伐，將元順帝趕入塞外沙漠，元朝就此滅亡。朱元璋倒還記得明教，將他所建的朝代稱為【明朝】。”這當然是小說家言，不足為信。但朱元璋開國之后，在詔書中確實只說“定有天下之號曰大明”，然而卻并未說明原因，這無疑給了人想象的空間。

按照慣例，一個新的朝代誕生，其國號一般都有來歷，如唐朝之“唐”，來自于唐高祖李淵之前“唐國公”的封號;宋朝之“宋”，來自于宋太祖趙匡胤原先的藩鎮所在地“宋州”，這都是有淵源的。而朱元璋則不然，在建立明朝之前，他的爵位是“吳王”，然而，他并未沿用“吳”作為國號，反而憑空生造了“大明”二字，這又是為什么呢？

朱元璋既然沒有說明原因，后世的研究者自然只能猜測了。據著名明史學家毛佩琦教授的解釋，朱元璋“大明”國號的來歷，很可能與傳說中的“五德終始說”有關系。

“五德終始說”這個概念，最早源自于戰國時期的鄒衍，他把“金木水火土”稱為“五德”，并用這五德對應歷史上的朝代。這一學說曾經十分興盛，如秦朝自認為是水德，故崇尚黑色，漢朝先是自認水德，后來又自認為是火德(炎漢)，故崇尚紅色。不過，隨著時代的發展，這一理論也就日益衰敗，到了元朝，甚至根本就沒說清楚過自家是哪一“德”，因此，這一歷史遺留問題也讓朱元璋頗費了一番腦筋。

不過經過一番考慮，朱元璋還是確定了自家的德：“火德”。因此，在明朝大宴(國宴)上演奏的一首樂曲，其配的歌詞就是這樣的：

炎精開運，篤生圣皇。

大明御極，遠紹虞唐。

河清海晏，物阜民康。

——出自《大明會典·大宴樂章·一奏炎精開運之曲》

詩中這個“炎精”，指的就是火，可見老朱家至少是半官方的認證了自家的火德屬性。而且，傳說中火神祝融的故墟，就在當時明朝的首都南京。“火焰”與“光明”，自然而然的就能聯系在一起，那么，用“大明”作為國號，就正好能對應上了。

而毛佩琦教授說的第二個理由，倒還真和“明教”有一丁點關系，這就牽扯到中國歷史上另一個神秘的宗教——白蓮教。

白蓮教這個東西理論混亂，他的來歷源流，一篇論文都寫不完。在此我們只需要明確一點：白蓮教確實吸收了明教(或者說摩尼教)的一部分理論，有“明王出世、彌勒下生”的說法，認為“明王”就是彌勒佛化身，會救百姓于苦難之中。

而與朱元璋關系十分密切的紅巾軍系統，正是這一理論的信奉者。因此，紅巾軍名義上的領袖韓林兒，才會有“小明王”的稱號，而朱元璋也曾在很長一段時間內對小明王稱臣。和朱元璋打江山的一大批人中，很多都和紅巾軍有聯系。韓林兒在瓜步(今南京市六合區瓜埠)沉船淹死之后，“小明王”的稱號也就不復存在，但是他的影響力依然不可忽視，所以，在建國伊始，為了表明自己才是正統的、小明王韓林兒的合法繼任者，朱元璋自然也要繼續用他的“明”字，以安撫人心。而且，為了蓋過韓林兒，他還特地把“小明”改成“大明”，硬生生壓過了韓林兒一頭。

而且，既然白蓮教是用“明王出世”的口號鼓動老百姓造反，那么，朱元璋來個一不做二不休，直接把“明”字占住，自己來當百姓口中的“彌勒化身”——大明王，那么這個鼓動反抗的口號，不就再也沒有用武之地了嗎？這么一來，白蓮教平白無故就少了一個煽動人心的口號，而朱元璋的地位反而因此神化，一舉兩得，豈不美哉？

朱元璋的算盤確實打得非常成功，在很久以后的萬歷年間，民間都還流傳著朱家皇帝是“現世佛，執掌乾坤”的說法，可見朱元璋的深謀遠慮。

再說明朝之前的元朝，其國號來自于《易經》中的“大哉乾元，萬物資始，乃統天”這句話，可是別忘了，這句話后頭，還有一句“大明終始，六位時成，時乘六龍以御天”，“大元”后面，就是“大明”，這簡直是天意，順理成章的就點出了“大明”二字，朱元璋在確定國號時，是否就有這個考慮呢？恐怕很難說。

至于一開始說的朱元璋為什么不用自己的“吳王”封號作為國號，其實也很好理解。首先，朱元璋出生在濠州，濠州在今天的安徽;而他的祖籍是泗州盱眙，也就是今天的江蘇省盱眙縣。無論是出生地還是祖籍，都和“吳”這個地方八桿子打不著啊，所以，朱元璋對“吳”的認同感并不高。對于之前用過“吳”當國號的東吳大帝孫權，朱元璋還曾說過：“孫權亦是好漢子，留他守門。”既然都把孫權當作了給自己陵墓看門的小跟班，他當然不屑于再用孫權用過的東西。

而且，朱元璋的死對頭張士誠，他也自稱吳王，這種情況下，朱元璋怎么可能還用“吳”當國號？難道是要向張士誠致敬嗎？

因此，在多種因素的綜合作用下，朱元璋最終拋棄了“吳王”封號，而創立“大明”，為大明朝立下了不可撼動的基業。