當時清政府“雇傭”的英國雇員，中國海關(guān)總稅務(wù)司赫德打過一個很形象的比喻，他說：“恐怕中國今日離真正的改革還很遠。這個碩大無比的巨人有時忽然跳起，哈欠伸腰，我們以為他醒了，準備看他做一番偉大事業(yè)，但是過了一陣，卻看見他又坐了下來，喝一口茶，燃起煙袋，打個哈欠，又朦朧地睡著了。”

“五更風雨夢千里，半世江湖身堪憂”。前無古人，后無來者，悲哉李中堂，惜哉李中堂！

兩個女人的滄桑時代

——慈禧太后哪點不如維多利亞女王

慈禧太后與維多利亞女王，一位是東方帝國的太后，一位是“日不落帝國”的女王，這兩位當時世界上最有權(quán)勢的女人，卻在踏進二十世紀的門檻時遭逢兩種截然不同的命運。維多利亞女王樹立起不朽的時代豐碑，而慈禧太后留下的則是滿目瘡痍的山河;維多利亞代表了生氣勃勃、高歌猛進的資本主義文明，慈禧太后則是愚昧落后、暮氣沉沉的專制王朝象征。而隱藏在她們身后的，則是兩大帝國的興衰沉浮。

1900年，當新世紀的曙光冉冉升起的時候，東方最大帝國的統(tǒng)治者慈禧太后正扮著農(nóng)婦帶領(lǐng)一幫蓬頭垢面的王公貴族，丟魂落魄地奔逃在前往西安的鄉(xiāng)間土路上。他們身后是火光沖天血流成河的皇城北京。昔日君臨天下的紫禁城，此時已淪為八國聯(lián)軍燒殺搶掠的人間地獄，遠遠傳來的隆隆炮聲依然令人心驚肉跳，膽寒不已。

而在遙遠的英國倫敦白金漢宮，西方最大帝國的統(tǒng)治者——維多利亞女王也正在衰病之中度過一生最后的日子。上帝似乎不再眷顧這位幸運的女王：兒子、孫子意外病故的噩耗接連傳來，在一連串雪上加霜的打擊面前，她的病情日益惡化，精力一天天衰竭。但人們驚奇地發(fā)現(xiàn)，女王依然拖著沉重的病體表現(xiàn)出對政務(wù)一如既往的關(guān)心。12月中旬，她還不顧宮廷御醫(yī)和顧問們的反對，堅持出席了在溫莎宮舉行的愛爾蘭工業(yè)品博覽會。

慈禧太后與維多利亞女王，一位是東方帝國的太后，一位是“日不落帝國”的女王，這兩位當時世界上最有權(quán)勢的女人，卻在踏進二十世紀的門檻時遭逢兩種截然不同的命運。維多利亞女王樹立起不朽的時代豐碑，而慈禧太后留下的則是滿目瘡痍的山河;維多利亞代表了生氣勃勃、高歌猛進的資本主義文明，慈禧太后則是愚昧落后、暮氣沉沉的專制王朝象征。而隱藏在她們身后的，則是兩大帝國的興衰沉浮。

——兩個女人，兩種命運

禍福相倚，悲欣交集

1851年5月1日，是萬國博覽會開幕的日子，這一天成為整個倫敦的盛大節(jié)日。

來自世界二十五個國家的人們，匯集在當時歐洲最宏偉和最富想象力的神奇建筑“水晶宮”那巨大的穹頂下，參加這次規(guī)模空前的聚會。人們在這里相聚的目的不是為了解決軍事糾紛，也不是為了進行政治爭吵，而是為了展示文明、進步和繁榮。這次博覽會展出了十萬多件代表人類文明成果的展品，它們由世界各地的近一萬四千名參展者提供，其中一半多是英國廠商。其中有許多代表英國工業(yè)革命的經(jīng)濟成就和先進工業(yè)品，如自動鏈式精紡機、大功率蒸汽機、高速汽輪船、汽壓機、起重機、機床以及先進的煉鋼法、隧道和橋梁模型等。大英帝國在這次展覽會上顯示了作為“世界工廠”的強大實力，出盡了風頭。成千上萬的英國人為自己國家征服自然的偉大成就所陶醉，他們認為自己是大自然中的優(yōu)等生，是上帝的寵兒。他們一個個眼噙熱淚，趾高氣揚地走進展廳，分享作為一個大英帝國臣民的自豪。

在萬眾喧騰中，維多利亞女王懷著從未有過的驕傲和自信前往水晶宮，親自來給博覽會剪彩，興奮的女王反復用一個詞來表達自己的情緒：榮光、榮光、無盡的榮光。晚上回來后，四十二歲的維多利亞女王在日記中寫道：

今天是我一生中最偉大、最光輝的日子。我親愛的阿爾伯特的名字將和這一天一樣永垂不朽。對于我來說，這是最值得驕傲和喜悅的一天。此刻，我心中充滿了無限感激之情……

維多利亞女王沒有理由不感到幸福和自豪。這是她人生最美好的巔峰時刻：在她的時代里，大英帝國空前團結(jié)，成為有史以來最強大的一個帝國。沒有一個女王像維多利亞一樣，在出色地完成了女王的職責的同時，又擁有作為普通女人的幸福，可謂愛情事業(yè)雙豐收。丈夫阿爾伯特博學多才，具有非凡卓越的組織才能，成為她信任依賴的良師益友。整個這屆博覽會就是由阿爾伯特一手策劃并精心組織的，它大大提升了大英帝國的國威，極大地增強了英國人的民族自信力。

當維多利亞女王享受著大英臣民們排山倒海的歡呼致敬時，在大清國紫禁城戒備森嚴的深宮大院里，年僅十七歲的“杏兒姑”(即后來的慈禧)正戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地由太監(jiān)們領(lǐng)著去參加“選秀”。杏兒姑娘十分幸運，從眾多秀女中脫穎而出，得以留在皇宮并被封為“蘭貴人”。正所謂“天生麗質(zhì)難自棄，一朝選在君王側(cè)”，這是改變她命運的重要一步——她沒有高貴的血統(tǒng)，只不過來自下五旗的鑲藍旗;沒有顯赫的家世，父親不過是一個普通的官員。她入宮后也只被封為位列后宮第六等的“貴人”，是個毫不起眼的小角色，要想登上皇后的寶座還遙遙無期，希望渺茫。