明朝之前也曾發(fā)生宦官為禍之事，嚴重時如中唐后期，宦官甚至可以殺死或更換皇帝，因此，建國后，朱元璋對宦官一直保持警惕與戒備，他規(guī)定宦官不得干預(yù)朝政，并在皇宮立了塊鐵牌子，寫著：嚴禁宦官干預(yù)政事，預(yù)者斬。他還規(guī)定，宦官級別不能超過四品。朱元璋一朝，宦官只能做些挑水掃地傳達之類的工作。為防宦官弄權(quán)，朱元璋還禁止宦官讀書。掌管圖書典籍的宦官，只要能認點字就行了，稍微文化高點的，也只限于那些為皇帝記錄詔令的少數(shù)宦官。

然而，朱元璋怎么也想不到，大明王朝卻成了歷史上宦官禍國最嚴重最慘烈的朝代。

成祖朱棣重用司禮監(jiān)太監(jiān)，給予宦官“出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)、刺官民隱事”等大權(quán)，以致出現(xiàn)宦官馬騏激變番邦的事件。若說朱棣時馬騏誤國還只是個案，那到明宣宗時，宦官專政則開始泛濫了。宣宗元年，在內(nèi)府竟然設(shè)立了教習(xí)內(nèi)官監(jiān)的內(nèi)書堂。宣宗時，太監(jiān)開始代表皇帝到全國各地采集奇花異草，珠寶珍玩。但那時太監(jiān)還不敢太造次，像袁琦、裴可烈，都是皇帝十分寵信的太監(jiān)，一旦犯錯，立即被誅殺。上面提到的馬騏，因貪欲而使交趾造反并脫離明政府統(tǒng)治，最后也被砍頭。這說明太監(jiān)還不能形成重要勢力，皇帝還可以管理。

但，明英宗后，太監(jiān)變得無所顧忌，開始染指軍隊礦山等等，地位日益上升，甚至凌駕于內(nèi)閣大學(xué)士之上。嘉靖初年，太監(jiān)見到內(nèi)閣首輔，要打恭作揖行禮，到嘉靖中期，太監(jiān)只需要對首輔平視行注目禮就行了，嘉靖后期，嚴嵩任首輔時，還要向太監(jiān)拱手作揖才能進宮。嘉靖朝和太祖朝還是宦官沒有得勢的時期，其他時期，太監(jiān)的權(quán)勢如何，大家可以放膽去想象了，《明史》說，崇禎時，內(nèi)閣大學(xué)士新上任，首先要到司禮監(jiān)太監(jiān)那里請安報道。

明朝皇帝是權(quán)力是如何滑向宦官手中的呢？

首先是朱元璋設(shè)定的政治制度存在缺陷——皇帝與大臣溝通需要經(jīng)過宦官。

朱元璋廢除丞相后，明朝漸漸形成了內(nèi)閣幫助皇帝批復(fù)奏章的體制。按照這個體制，明王朝的內(nèi)閣不能單獨行使職權(quán)，他的權(quán)力來自于自己的“票擬”和皇帝的“朱批”。

票擬，又叫票旨、條旨。通常情況下，全國各地各部門的報告文書先匯集到通政司，通政司登記在案，錄下副本，然后將所有文書轉(zhuǎn)給皇帝，皇帝看了之后并不發(fā)表意見，而是轉(zhuǎn)到內(nèi)閣，由大學(xué)生將處理意見“用小票墨書”后，分別貼在這些報告的封面上，返還給皇帝。皇帝要是同意了，就是紅筆抄寫工整，頒行全國。內(nèi)閣大學(xué)士的意見叫“票擬”，皇帝的御筆使用朱筆，叫做“批紅”。經(jīng)過批紅的文書，再登基備案，錄下副本，然后分發(fā)各地各部門執(zhí)行。

只是，大學(xué)士跟皇帝之間，還隔著一段距離。對皇帝如何裁決，是不是依照大學(xué)士簽注的意見裁決，甚至?xí)粫飨喾吹牟脹Q，大學(xué)士不知道，他們很少有向皇帝當面陳述解釋的機會。像嘉靖萬歷時期，皇帝身居宮中，大學(xué)士數(shù)年甚至數(shù)十年都看不到皇帝的影子。

比如，朱見深在位24年，始終藏在深宮，大臣不認識他，他也不認識大臣。朱見深死后，朱佑樘登基，依然龜縮如故。38年來皇帝第一次召見內(nèi)閣，大臣第一次見到皇帝真面目，也只是皇帝朱佑樘跟幾位大學(xué)士談了些家常就結(jié)束了。

內(nèi)閣大學(xué)士及其他大臣見不到皇帝，他們之間的溝通，就需要宦官這座橋梁。

明政府的宦官組織，共有40個機構(gòu)(12監(jiān)，4司，8局，16雜房)，司禮監(jiān)太監(jiān)僅僅只是40個機構(gòu)中12監(jiān)之一的首長，但卻是一個最高職位，可謂太監(jiān)之王。原因很簡單，他負責伺候皇帝，并擔任皇帝和內(nèi)閣間的跑腿工作，最接近權(quán)力中心。大學(xué)士簽注的意見，必須司禮監(jiān)太監(jiān)先看過，才能到達皇帝處。

其次，《廿二史札記》的作者趙冀分析的，是皇帝不理政事。

明朝宦官禍患最厲害的三代皇帝：明英宗和明熹宗兩朝，皇帝幼年登基，難以料理朝政;正德皇帝荒淫無度，不肯料理政事。這樣太監(jiān)便有機會愚弄皇帝，從而竊奪權(quán)力。

正德皇帝朱厚照15歲登基，正是貪玩的年紀，司禮太監(jiān)劉瑾，經(jīng)常趁朱厚照玩樂時，請他批閱奏折。朱厚照就大怒說：“你不會代我批嗎？我用你干什么？”而劉瑾等的就是皇帝這句話。從此司禮太監(jiān)成為皇帝的助手，大學(xué)士反而降為司禮太監(jiān)的秘書——凡有奏折，劉瑾先帶回家，與妹夫商量處理意見，由于他們胸中墨水少，寫出來的批復(fù)言辭粗糙，就交給大學(xué)士加以潤色，然后再呈給皇帝。這樣一來，本屬于內(nèi)閣的票擬權(quán)就落到司禮太監(jiān)手里。大學(xué)士的發(fā)言權(quán)就少了很多。到了后來，大學(xué)士都是由宦官推薦。

劉瑾之前的王振，早揭開了宦官當權(quán)的序幕。英宗朱祁鎮(zhèn)繼位時6歲，司禮太監(jiān)王振帶他玩，朱祁鎮(zhèn)對他很敬重，稱之為“王先生”。在能管得住他的張?zhí)笏篮螅跽裢L大增，無人能控制他，權(quán)傾朝野。

朱見深繼位后，大太監(jiān)汪直更是利用皇帝懶得理政的毛病，竊取了皇帝的權(quán)力，自己成了實際上的皇帝。

清朝和明朝的行政制度相似，清朝設(shè)軍機處幫助皇帝處理政事，也是由宦官在皇帝與軍機大臣之間傳遞。但清朝并沒出現(xiàn)宦官專權(quán)現(xiàn)象，原因就是皇帝勤政。清朝十二帝，基本都很勤政，經(jīng)常接見臣下，這樣就壓縮了宦官弄權(quán)的空前。明朝荒唐皇帝多，是宦官弄權(quán)頻發(fā)的主要原因。