慈安，即慈安皇太后，俗稱東太后，死后謚為孝貞顯皇后。提起慈安，人們很自然地會聯想到慈禧，長期以來，由于傳說和戲說的文藝作品影響，慈安給人一種過于敦厚老實，缺乏政治才干，事事都忍讓和依靠慈禧、甚至有些懼怕慈禧的印象。實際上，這樣的看法未免有失偏頗。

真實的慈安出身于世代官宦之家，從小就受到過良好教育。特別是她成為中宮皇后的十年中間，清王朝遭遇了空前的外患內憂，使她在憂患中成熟，在憂患中增長閱歷。在美女如云的皇宮，在多情好色的咸豐帝身邊，能保持十年榮寵不衰，除了憑借她本人的超凡的容貌和人品之外，還有一個更為重要的因素，就是她有一套十分成功有效的處理和駕馭她與眾妃嬪、與夫君皇帝關系的秘訣。這些都足以表明慈安是一位城府很深的大智若愚的女性。即使把她作為一個政治人物來衡量，即使把她與慈禧放在一起做比較，慈安太后也絕不是一無是處。決定朝政大端，慈安優于德，而慈禧優于才。慈安對權力不感興趣，所以日常朝政多讓慈禧處理。而“慈禧懾于嫡庶之分，亦恂恂不敢失禮”。遇到朝政大事，慈禧不敢擅做主張，仍要征詢慈安的意見。由此可見，慈安太后在控制局面、掌控權力方面也是很有一套辦法的。在光緒年間任過大清國駐英國大使，回國后先后任過光祿寺卿、太常寺卿、大理寺卿、左副都御使的薛福成，在他的《庸盦筆記》中記到：誅殺陷城失地、臨陣逃脫的兩江總督何桂清，將驕蹇貪淫的勝保下獄賜死，賞給曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位，皆出自慈安之意。

那么歷史上的慈安太后究竟是怎樣一個人？為何能始終駕馭宮廷的斗爭的走向？這還要從慈安和慈禧這兩個女人一起走上政壇之時說起。公元1861年，即咸豐十一年七月十七日，咸豐皇帝駕崩。在臨終之前，咸豐做了三件事：一、立皇長子載淳為皇太子。二、命御前大臣載垣、端華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八人為贊襄政務大臣。三、授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”咸豐皇帝“派載垣等八大臣贊襄一切政務”的上諭印章由慈禧掌管。顧命大臣擬旨后要請兩位太后蓋上“御賞”和“同道堂”印章。

“御賞”、“同道堂”兩枚印章咸豐皇帝的原意是讓八大臣和兩宮太后權力互相制約，既不讓輔臣一手遮天，又避免后宮專政。但后來的事實證明，咸豐皇帝的如意算尊鈕祜祿氏、葉赫那拉氏為皇太后的諭旨盤落空了，他的臨終遺命，分散權力的目的沒有達到，而制造矛盾的后果卻日見凸現出來。它的一個直接后果是引發了“辛酉政變”。關于政變的過程和結局，許多資料里都有詳盡記述，這里主要說的是慈安太后在這場政變中所起的重要作用。

辛酉政變中的獨特地位，決定了這場政變實質上就是一場朝廷內部的權力之爭。一方是兩宮皇太后和以恭親王奕為首的皇族，另一方則是咸豐帝臨終任命的八位贊襄政務王大臣。這場政變的組織者、策劃者和領導者是慈禧，其主要倚靠的骨干力量是奕，但也絕對不應忽視慈安在其中的作用。她作為一位德高望重的名正言順的原中宮皇后、當時的母后皇太后，具有舉足輕重的作用。因此她是這場政變中決定成敗的關鍵性人物。這一點，機敏而工于心計的慈禧比誰都清楚。慈禧更清楚自己是靠“母以子貴”才登上皇太后寶座的，養心殿東暖閣太后垂簾聽政處聲望、資歷、影響力遠遜于慈安。如果不將慈安爭取過來，奪權、垂簾聽政的目的就達不到。慈禧憑其如簧之舌，終于將慈安拉到了自己這一邊。反過來，如果慈安旗幟鮮明地堅定擁護咸豐帝的遺命，毫無保留地支持并站在八大臣一邊，辛酉政變就不會發生，這段清史就得重寫。

日常朝政中的表現。有書記載，慈安“及與孝欽后，也就是慈禧垂簾聽政，首簡恭王入軍機處。時國人稱孝貞優于德，而大誅賞大舉措，實主之;孝欽優于才，而判閱奏章，裁決庶務，及召對臣工，咨訪利弊，悉中款會”。這段話是什么意思呢？就是說，時人對慈安和慈禧的評價是各有所長，慈安“優于德”，慈禧“優于才”。一些日常的事務由慈禧處置，但每遇朝政大事，還是要由慈安太后最后決定。慈安太后的理政之才主要表現在：

首先她善于重用能臣，“同治中興”。慈安與慈禧密切配合，發揮己長，勵精圖治，在朝內重用奕、奕、文祥、倭仁等重臣，外用一批優秀的漢族將領，如曾國藩、左宗棠、李鴻章等，使得同治年間出現了“中興之象”。公元1914年出版的《清朝全史》記載：“同治改元之初，即知曾文正公之賢，授為兩江總督。文正感其知遇，盡心謀國。而東宮則自軍政、吏治、黜陟、賞罰，無不咨詢文正而用其言。”于是當時遂有“至軍國大計所關，及用人之尤重大者，東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌”之說。

其次誅殺安德海，朝野稱快。清朝有太監不得出都門的制度，犯者殺無赦。安德海是慈禧的心腹太監，他依仗慈禧的寵信，胡作非為，肆無忌憚。朝中大臣，甚至連同治帝都恨他入骨。公元1869年，即同治八年八月，安德海請求慈禧派他到江南置辦龍衣，獲得許可。但他不知收斂，一路招搖，途經山東境內時，被山東巡撫丁寶楨拿獲。丁寶楨迅速將此事上奏朝廷。慈禧有意袒護，慈安“立命誅之”。結果安德海被就地正法。由于慈安的力主其間，安德海才得以伏法，當時朝野上下，人心大快。

第三立阿魯特氏為皇后。公元1872年，即同治十一年，同治帝已經十七歲了，到了成婚立后的年齡。慈安看中了淑靜端慧、容德俱佳的崇綺之女阿魯特氏，而慈禧則看中了年輕俏麗、姿性敏慧的鳳秀之女富察氏。兩人各執己見，最后決定由同治帝自己決定。結果同治帝采納了慈安的意見，同意立阿魯特氏為皇后。此事表明了慈安在宮中、在同治帝心中的崇高地位和影響力。

由此可見，慈安皇太后不僅有德，而且有才，小事不拘，在大事上決不糊涂。慈安的存在對慈禧是有著相當的震懾作用的。但是，天不假年，公元1881年，即光緒七年三月初十日戌時，慈安崩逝于鐘粹宮，終年四十五歲。慈安之死，事先沒有什么明顯征兆，三月初九日，慈安身體稍感不適，第二天晚上就死了。慈安對自己病情發展如此之快也感到意外，她說：“本月初九日，偶染微病，皇帝侍藥問安，祈予速痊。不意初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留。”同治帝對慈安的猝然而逝，也深為不解：“初九日，慈躬偶爾違和，當進湯藥調治，以為即可就安。不意初十日病情陡重，痰涌氣塞，遂至大漸，遽于戌時仙馭升遐。”

事出太過突然，令朝野皆驚。慈安身體一直很好，她自己也說“體氣素稱強健”，認為自己“克享遐齡，得資養”。一個素稱體健之人，怎么得點小病，不足兩天就死了呢？人們對此議論紛紛，作了種種猜測。但猜測畢竟是猜測，人們還是必須尊重史實！