從出土的唐墓壁畫來(lái)看，長(zhǎng)管形的蠟燭至遲在唐朝就出現(xiàn)了。陜西乾陵博物館的永泰公主墓壁畫中，就繪有手執(zhí)蠟燭的侍女。但是，蠟燭此時(shí)還是貴族高官才使用的奢侈品，一般平民可消費(fèi)不起。因此，燃燭也是唐朝人炫富的一種方式，如貴戚“楊國(guó)忠每家宴，使每婢執(zhí)一燭，四行立，呼為燭圍”。

到了宋代，蠟燭才成為普通的商品，開(kāi)始進(jìn)入一般士庶家庭。我們查宋代筆記，便會(huì)發(fā)現(xiàn)關(guān)于蠟燭的使用記錄突然多了起來(lái)，《夷堅(jiān)志》多次提到“燭”，如“洛中怪獸”條載：“宣和七年，西洛市中忽有黑獸，仿佛如犬，或如驢，夜出晝隱。民間訛言能抓人肌膚成瘡痏。一民夜坐檐下，正見(jiàn)獸入其家，揮杖痛擊之，聲絕而仆。取燭視之，乃幼女臥于地已死。”這個(gè)故事很詭異，不過(guò)我們不去管它，只注意故事透露出來(lái)的信息：洛陽(yáng)平民家中備有蠟燭。

《夢(mèng)粱錄》則記載，南宋杭州的年輕人談婚論嫁，女家收了聘禮后，要在“宅堂中備香燭酒果，告盟三界”;到迎親之日，男方派人各執(zhí)“花瓶、花燭、香球、沙羅洗漱、妝合、照臺(tái)、裙箱、衣匣、百結(jié)、青涼傘、交椅”等禮品，“前往女家，迎取新人”。蠟燭顯然是宋人辦婚嫁喜事必不可少的用品。宋人婚后生子，為孩子舉行“抓周”儀式時(shí)，擺出來(lái)讓孩子抓的物品，包括“燒香炳燭、頓果兒飲食、及父祖誥敕、金銀七寶玩具、文房書籍、道釋經(jīng)卷、秤尺刀翦、升斗等子、彩緞花朵、官楮錢陌、女工針線、應(yīng)用物件并兒戲物”，其中也有“燒香炳燭”。

宋朝都城設(shè)有一個(gè)服務(wù)機(jī)構(gòu)，叫做“四司六局”，相當(dāng)于現(xiàn)在的婚慶服務(wù)公司。人家若有喜慶欲辦筵席，可雇傭“四司六局”承辦全部流程。這“四司六局”中，專設(shè)了一個(gè)“油燭局”，職責(zé)即是“掌燈火照耀、上燭、修燭、點(diǎn)照、壓燈、辦席、立臺(tái)、手把、豆臺(tái)、竹籠、燈臺(tái)、裝火、簇炭”。可知宋代一般平民的生活中常常都需要用到蠟燭。

那么宋代的蠟燭價(jià)錢幾何呢？宋史學(xué)者程民生教授的《宋代物價(jià)研究》收錄了一則蠟燭價(jià)格信息：據(jù)《宋會(huì)要輯稿》，宋神宗年間，朝廷給予官員的奠儀包括“秉燭每條四百文，常料燭每條一百五十文”，可知宋代每根蠟燭的價(jià)格為150至400文不等，相當(dāng)于一名城市下層平民兩三天的收入。不過(guò)宮廷的蠟燭制作豪華，用料精細(xì)，無(wú)疑偏貴。坊間民用蠟燭的價(jià)錢應(yīng)當(dāng)不會(huì)這么高。

程民生教授的高足張彥曉提供了另一條宋代蠟燭價(jià)格信息：據(jù)《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》，宋哲宗年間，定州采購(gòu)的防城器具計(jì)有“松明一十四萬(wàn)一千六十二斤半，樺燭一百一十四萬(wàn)四千五十二條，估定合用物料價(jià)錢二萬(wàn)二千九百九十七貫二十七文”。如果我們忽略掉松明與樺燭的價(jià)差，則可以計(jì)算出，每根蠟燭約18文錢，頂多是20文錢左右，相當(dāng)于一名城市平民日收入的十分之一。這個(gè)價(jià)格，顯然是一般市民都消費(fèi)得起的。

不過(guò)，點(diǎn)蠟燭的成本還是高于點(diǎn)油燈，一名南宋讀書人“每夜提瓶沽油四五文，藏于青布褙袖中歸，燃燈讀書”，徹夜點(diǎn)燈，也才耗油4~5文錢。而通宵點(diǎn)燭，少說(shuō)要三至五根蠟燭，即需要支出50~90文錢，是油燈成本的10~20倍。

因此，北宋名臣寇準(zhǔn)好奢華，家中不點(diǎn)燈，專點(diǎn)燭，便被歐陽(yáng)修視為是“可以為戒”的不良生活作風(fēng)：“鄧州花蠟燭名著天下，雖京師不能造，相傳亦是寇萊公(寇準(zhǔn))燭法。公嘗知鄧州而自少年富貴，不點(diǎn)油燈，尤好夜宴劇飲，雖寢室亦燃燭達(dá)旦。每罷，官去，后人至官舍，見(jiàn)廁溷間燭淚在地，往往成堆。杜祁公(杜衍)為人清儉，在官未嘗燃官燭，油燈一炷，熒然欲滅，與客相對(duì)清談而已。二公皆為名臣，而奢儉不同如此，然祁公壽考終吉，萊公晚有南遷之禍，遂歿不返，雖其不幸，亦可以為戒也。”

寇準(zhǔn)燃燭的豪邁勁兒，唐朝的楊國(guó)忠也許會(huì)自嘆不如，晉代巨富石崇若穿越過(guò)來(lái)，見(jiàn)了也會(huì)驚呆。但實(shí)際上，寇準(zhǔn)的個(gè)人財(cái)富肯定比不上石崇，只不過(guò)蠟燭在石崇的時(shí)代還是昂貴的奢侈品，在楊國(guó)忠的時(shí)代也可以用來(lái)炫富，而在寇準(zhǔn)的時(shí)代已不怎么貴重，所以士大夫家庭才能夠“燃燭達(dá)旦”。今天，燈燭是我們習(xí)焉不察的尋常之物，但它們背后，也蘊(yùn)藏著宋朝物質(zhì)文明演進(jìn)的生動(dòng)信息哩。