古人描述人生有四大樂(lè)事：“久旱逢甘霖，他鄉(xiāng)遇故知，洞房花燭夜，金榜題名時(shí)”。

相比其他三項(xiàng)，金榜題名更稱(chēng)的上人生至樂(lè)，洞房花燭夜絕大多數(shù)人都會(huì)走上一遭，而金榜題名卻只有極少數(shù)人有機(jī)會(huì)體驗(yàn)這個(gè)過(guò)程。

金榜的珍貴源于中進(jìn)士的珍貴，這么說(shuō)恐怕還比較抽象，一組數(shù)據(jù)更能說(shuō)明問(wèn)題。相關(guān)研究表明：在200萬(wàn)名參加院試的讀書(shū)人中，只有3萬(wàn)名(大約1.5%)成為生員;高級(jí)功名則難上加難，以明朝1393年為例，進(jìn)士只占總?cè)丝诘?.000055%，而在清朝1844年，進(jìn)士占比則只有0.000048%。所以說(shuō)進(jìn)士是名副其實(shí)的稀有動(dòng)物。

清朝科舉共開(kāi)了112科，平均每科差不多240名進(jìn)士，要知道這是三年才考一次。關(guān)于科舉，中國(guó)歷來(lái)流傳著很多故事，有人少年登科，有人到死都沒(méi)有考中舉人。至于一甲中的狀元、榜眼、探花就更是可望不可及了。

有人統(tǒng)計(jì)清朝士子中舉人的平均年齡在31歲左右，進(jìn)士則在34歲左右，這個(gè)年紀(jì)正當(dāng)壯年，但具體到個(gè)人身上則相差懸殊。按照清人王之春《椒生隨筆》記載，福州候官人林廷禧在道光時(shí)中進(jìn)士時(shí)，年紀(jì)十六歲，創(chuàng)造了清朝最年輕的進(jìn)士記錄。

而我們所熟知的林則徐在嘉慶十六年(1811年)中進(jìn)士時(shí)才二十七歲，這已經(jīng)算是年輕有為了。

按照目前確切可查的清朝66個(gè)狀元奪魁的年齡計(jì)算，平均為35歲，并不算老，不過(guò)在那個(gè)年代普遍結(jié)婚早。因此很多人以為中狀元后不是被招為駙馬，就是入贅相府，這都是小說(shuō)看太多的結(jié)果。

在殿試發(fā)榜之后，皇帝親點(diǎn)的一甲前三名出宮時(shí)，特例可以走午門(mén)正中的大門(mén)，這個(gè)門(mén)平時(shí)只有皇帝才能通過(guò)，就連皇后也只有在大婚的那天才能走一遭。其他文武百官和新進(jìn)士們則從昭德門(mén)、貞度門(mén)出宮，前往長(zhǎng)安街觀榜。

這一天，狀元、榜眼、探花要上馬游街，稱(chēng)之為“騎馬游金街”。三人聯(lián)馬而行，一路上人山人海，個(gè)個(gè)像鴨子般伸長(zhǎng)了脖子就為一睹狀元風(fēng)姿。小孩子歡呼雀躍，那些不好意思拋頭露面的姑娘們或者躲在門(mén)簾后面，或者倚樓憑欄而望，多情的還要從樓上拋些花瓣下來(lái)。

三甲游完街之后即歸第，實(shí)際上是回本省的會(huì)館。第三日，禮部會(huì)為新進(jìn)士賜宴，官方的叫法是恩榮宴，民間則習(xí)慣稱(chēng)之為瓊林宴，這一說(shuō)法源自宋代進(jìn)士賜宴于瓊林苑。

賜宴的當(dāng)天，新科進(jìn)士、大小考官以及禮部、鴻臚寺的官員們齊集宴會(huì)，皇帝指派大臣一人為主席。官大的每人一桌，官小的二人一桌，狀元、榜眼、探花每人一桌，其他進(jìn)士四人一桌。進(jìn)士們拜見(jiàn)各官員之后，各自按照司官安排入座，樂(lè)隊(duì)奏“啟天門(mén)”樂(lè)章，宴會(huì)正式開(kāi)始。

“恩榮宴”結(jié)束后，尾聲就是搶宴，這是大家為了沾沾新科進(jìn)士的好運(yùn)，以期來(lái)年自己或是子孫能夠得榜高中。

新科進(jìn)士如果能夠再活六十年，一甲子后將會(huì)作為特邀嘉賓再次赴恩榮宴，這是非常了不得的事情，據(jù)朱彭壽《舊典備征》記錄，整個(gè)清朝近300年中，有機(jī)會(huì)重赴恩榮宴的總共才34人。

其中最著名的莫過(guò)于乾隆五十八年(1793年)新科狀元潘世恩，他于咸豐三年(1853年)重赴恩榮宴，時(shí)年八十五歲。這一科的副主考之一正是潘世恩之子，道光朝進(jìn)士潘曾瑩，他還跟兒子開(kāi)玩笑，呼其為“新師座”，宴會(huì)氣氛異常熱鬧，連咸豐皇帝都御書(shū)“瓊林人瑞”匾額相送。

恩榮宴(瓊林宴)無(wú)疑是讀書(shū)人一生最重要的飯局，要是能夠兩次赴宴，這一輩子可真是沒(méi)有遺憾了。