曹操和劉備煮酒論英雄的時候，曾經嘲笑袁紹的懦弱：“干大事而惜身。”

其實，袁紹未必是個惜身的人，他當年和公孫瓚作戰，是輕傷不下火線，很有猛將作風的。然而，曹操也確實是個干大事而不惜身的人，最明顯的證據就是他把腦袋拴在腰帶上玩命打仗，這種作風，很像敢死隊隊長，三國群雄在創業初期，沒有幾個不是當過敢死隊隊長或統帥過特種部隊的。

在《三國演義》里，關于曹軍神速作戰的場面，有兩處經典描述：一是火燒烏巢;一是長坂坡追擊劉備。在執行火燒烏巢的緊急任務當中，曹操就充當了敢死隊隊長的角色，親自帶著一支精銳部隊，在月黑風高之夜，玩命地去燒袁紹的糧庫。當時有人報告：后面有袁紹的追兵，要不要撤？曹操咬牙說：撤什么撤？只有努力往前趕，完成戰斗任務才有活路。從曹操發狠話的情況來看，這支部隊是執行特殊任務的。所謂特種部隊，要執行破壞敵方重要設備，擾亂敵方民心軍心的任務，曹操親自統帥去燒袁紹軍糧的，很可能就是特種部隊。

另一次是在長坂坡追擊劉備敗軍，曹操舍棄了大軍，遣輕騎兵追了一天一夜，一直追到長坂坡，“聞先主已過，曹公將精騎五千急追之，一日一夜行三百余里，及于當陽之長坂”。從這個記錄來看，曹操率領的這支部隊可能是擔負追剿敵方重要人物，甚至斬首的任務，這也是特種部隊的使命。

張飛在當陽據水斷橋與曹軍相對，趙子龍拼死保護阿斗，從戰術角度思量，很可能是兩家特種部隊的對峙和周旋，只不過隊長張飛神勇，短時間占了上風，為劉備撤退贏得了寶貴的時間。

曹操到底有沒有特種部隊？答案是肯定的，《三國志》有記載。在《三國志》第九卷的“曹仁傳”里，提到曹仁的弟弟曹純，專職掌管曹操麾下一只名為虎豹騎的部隊，“仁弟純……督虎豹騎圍南皮”。曹軍圍攻袁紹的兒子袁譚，在南皮展開激戰，正當難分難解的時候，曹純帶領虎豹騎發揮了關鍵作用，一舉擊潰袁譚，并將袁譚斬首，“純麾下騎斬譚首”。

曹操北征烏桓，這是一次軍事突襲，此次戰役也出現虎豹騎的身影，而且十分顯眼。虎豹騎斬首蹋頓，從高坡上一沖而下，以閃電的速度解決戰役。而在長坂坡戰役中，又是虎豹騎俘虜了劉備的兩個女兒，“追劉備于長坂，獲其二女輜重”。

斬殺袁譚和蹋頓，都顯示了虎豹騎強烈的特種部隊色彩。而曹純應該是虎豹騎第二任隊長，他死后封為威侯。這支部隊的來源是什么呢？據“曹仁傳”記載，應該是曹操弟弟曹仁當年起事時在淮河和泗水之間招募的一支精銳部隊，當時規模在千人左右，“仁亦陰結少年，得千余人，周旅淮、泗之間”;還有一部分人可能來自襄陽，曹純曾經跟隨曹操在襄陽募兵。

成為虎豹騎成員的門檻很高，招募的標準是在部隊里百中挑一，“曹仁傳”后面所附的裴松之注說：“純所督虎豹騎，皆天下驍銳，或從百人將補之。”當時有人希望替下隊長曹純，曹操說：“純之比，何可復得？”他認為曹純是最適合的特種部隊隊長，誰也比不上，事實證明曹操的眼光沒有錯。

擔任過虎豹騎隊長的都是曹家和夏侯家的兄弟，總計約八個：曹仁、曹洪、曹純、夏侯惇、夏侯淵、曹真、曹休、夏侯尚。

這八個人都是不惜身的猛將，例如夏侯惇，就是自己吞了自己眼睛的那位;而在《三國演義》里能和關羽戰上十個回合的夏侯淵，也是沖鋒陷陣的猛人，后來死于更猛的黃忠之手。