武則天(公元624—705年)，名曌，并州文水(今山西文水東)人。她14歲入宮，被唐太宗李世民選為才人，66歲時廢掉睿宗皇帝，自稱神圣皇帝，改國號為周，成為中國歷史上第一位也是唯一一位女皇帝。武則天的一生曲折復雜，她通過拉朋結黨、排除異己等種種手段，最后登上了權力頂峰，給后世留下了諸多眾說紛紜的話題。她嗜欲放縱、豢養男寵的經歷更遭到了后人不斷的貶斥和唾罵，民間還流傳武則天曾經有“面首三千”。面首也即男寵，是供武則天享樂用的漂亮男人，這似乎與歷代男性皇帝后宮“佳麗三千”有一較高低之意。然而傳說畢竟只是傳說，歷史上武則天是否真的有面首三千呢？

常言道：“飽暖思淫欲”，凡夫俗子尚且如此，更不用說位居九五之尊的皇帝了，歷朝歷代的皇帝都是“三宮六院”、“佳麗三千”。武則天登上皇位后，已經倍感高處不勝寒，她當然要享受那種唯我獨尊、眾星捧月的帝王生活，更何況武則天本來就是個性欲極強的人，其丈夫唐高宗體弱多病，根本不能滿足她對性的需要，因而一直處于壓抑的狀態。唐高宗死的那一年，武則天已經59歲，正式登基稱帝時已經66歲，然而由于她生活優裕，養生得法，仍然面容姣美，豐肌艷態，宛若少女一般，其性欲也不減于年輕婦女，于是決計廣納面首，來滿足她的需求。據《舊唐書》記載：“天后令選美少年為左右供奉”，雖然此舉屢次遭到大臣的反對，她卻依然我行我素，不斷地召納相貌英俊、體格健壯的男子供她日夜消遣。

《舊唐書》中記載的較為有名的面首有薛懷義、張易之、張昌宗、沈南等，他們都是相貌英俊、體格健壯的男人，能夠滿足武則天旺盛的性欲。據《舊唐書？張行成傳》記載，張易之、張昌宗為兄弟二人，他們“年二十余，白晰美姿容，善音律歌詞”。太平公主發現張昌宗后將他推薦給武則天，武則天對他的性能力非常滿意，因而得到武后的寵愛。后來張昌宗向武則天推薦哥哥張易之說：“臣兄易之器用過臣(指其陽物更為巨大)，兼工合煉(又善于煉凡藥)”，武則天召見后發現張易之果然“陽道壯偉”，大為歡喜，從此他們兄弟二人就以入宮修書的名義長居宮中，專供武則天寵幸放縱。

有了開始，武則天便一發而不可收拾。武則天的前半生可謂艱難，唐太宗李世民當年夜觀天象，得知武則天日后要做皇帝便將她冷落起來，死后還令她削發為尼，遠離唐高宗，可謂飽受了屈辱和辛酸。正是前半生的過度壓抑和屈辱讓她在獲得至高無上的權力時，產生了一種報復性的放縱，要將年輕時的遺憾補償回來，被壓抑多年的性欲自然需要釋放。如此一來，寥寥幾個男寵如何能滿足她的需求，于是武則天便下令廣泛搜羅英俊健壯的男寵供她享用。根據歷史記載，這些面首的來歷主要通過以下幾種途徑：

一是派身邊親信四處打探，從民間尋找。薛懷義、張昌宗都接受過這樣的任務，他們甚至以自己為參考，只有跟自己能力差不多的才被選中，否則不予考慮。當時宮中女才人上官婉兒也曾接受過這樣的任務。上官婉兒出發前，武則天還就如何挑選男子向她面授機宜：男子鼻子大、隆直，必陽道壯偉。上官婉兒以此為原則四處搜羅，遇到合適的就選拔出來送給武則天。

二是武則天的女兒太平公主親自試驗引薦，這是武則天男寵最主要的來源。太平公主身為武則天女兒，朝夕相處自然知母莫若女，而且她身上也遺傳了武則天風流的血脈，深諳武則天喜好，為了討母親歡心，她甘于沖鋒陷陣，為武則天做藥引子。據《舊唐書》記載，薛懷義就是先認識了太平公主，太平公主見他身體魁梧強壯，又經過親自測試，發現他性交能力極強，于是引他進宮正式向武則天加以推薦，并說“小寶(薛懷義)有非常材用，可以近侍”。武則天便任命他為侍從，陪伴在自己身邊，早晚云雨尋歡，甚為滿意。張昌宗也是經由太平公主試驗后推薦給武則天的，后來張昌宗又把哥哥張易之引薦給武則天，從此兩個人都涂脂抹粉，著錦繡豪華衣裝，以容貌姣美和陽物壯偉而深受武則天寵幸。這樣一來便產生了連鎖反應，一個推薦一個，武則天的男寵也就越來越多。

三是男寵的“毛遂自薦”，武則天廣置面首的事情傳開后，許多自我感覺良好的男人便自告奮勇地主動要求進宮伺候武則天。據《舊唐書》載，柳良賓是由自己的父親推薦的，同時被薦的有侯祥云，“子良賓潔自美須眉;左監門衛長吏侯祥云陽道壯偉，過于薛懷義，專欲自進奉宸內供奉”。這些敢于自我推薦的人大多都有過人之處，既外表俊美，又身體健壯、精力旺盛，武則天大為歡喜，只要能讓自己滿足的都統統接納并賜予他們高官厚祿。這樣一來，便有越來越多的人“毛遂自薦”，甘愿成為武則天眾多“妃嬪”中的一員。

通過這種種途徑，武則天的面首已經蔚然成觀，為了加強對他們的管理，公元698年，武則天成立了控鶴監。這是武則天朝所獨設的一種機構。公元700年初，她又將控鶴監改為奉震府，由張易之、張昌宗二兄弟管理，儼然成為歷代皇帝的“三宮六院”，張氏兄弟就像是東西宮的“皇后”、“貴妃”，成為武則天“妃嬪”的總管。

由此看來，武則天“面首三千”的說法雖查無正史，但她廣置面首、寵幸男寵卻是事實。后世關于武則天淫亂的傳說則大多過于離奇，尤其是曲藝小說中，基本把武則天描繪得淫蕩放縱、不知廉恥，武則天“面首三千”的說法也大多從這些傳奇故事中來。其實在說到歷代君王“三宮六院”、“佳麗三千”時也往往并非實指，而是意味著皇帝后宮的嬪妃非常多，這樣來看，武則天“面首三千”的說法也可成立。