從表面流程上看，明朝皇室選妃的過程，與其他封建王朝相比都大差不差，都是先四面撒網(wǎng)，從民間選拔，然后層層淘汰，給皇子找到意中人。

然而相比之下，明朝皇室的選妃，是中國歷代封建王朝中最為深入群眾的，因?yàn)橹煸皬囊婚_始就定下了調(diào)子，皇帝以及親王的老婆，無論是正房的皇后，還是偏房的妃子，都要通過嚴(yán)格的選拔程序，優(yōu)先選擇“良家女”，也就是平民百姓家的女子。至于那些主動(dòng)給皇室“獻(xiàn)美人”的，一律不接納。而這個(gè)基調(diào)，也被整個(gè)明王朝不折不扣的執(zhí)行了。

整個(gè)明朝的皇后中，真正出身勛貴世家的只有兩人，一位是明成祖的皇后徐氏(中山王徐達(dá)之女)，另一位是明憲宗的皇后吳氏(懷寧侯孫堂的外甥女)，其他的皆出身平民家庭。所謂灰姑娘變王后的童話，放在明朝非但不是童話，相反是實(shí)話。而為了實(shí)現(xiàn)這個(gè)“童話”，每一個(gè)懷有皇后夢的女孩，都要經(jīng)過艱苦卓越的選拔過程。

如果說朱元璋的選拔基調(diào)，已經(jīng)很深入群眾的話，那么接下來的選拔過程，就更加深入群眾——堪比今日綜藝節(jié)目選秀。

選拔的第一步，就是“海選”，每到皇帝或者太子要大婚的時(shí)候，皇室都會(huì)派太監(jiān)四處撒網(wǎng)，在全國各地挑選5000名少女，年齡在十三至十六歲，被選中者由皇室出錢，在規(guī)定時(shí)間內(nèi)送女兒至京城參選。這一環(huán)節(jié)的選拔標(biāo)準(zhǔn)，每一次都不同，歸根結(jié)底，卻還要看運(yùn)氣了。

至于這一環(huán)節(jié)中群眾的參與熱情，那也是依選拔的規(guī)則而異的，通常說來，如果選拔僅僅是說選秀女，那基本應(yīng)者寥寥，逼急了也會(huì)發(fā)生諸如“拉郎配”之類的事。如果選拔前直接寫明：這次要選妃，被選中的都有名分，那就不同了，基本是蜂擁而至打破頭皮。不管是熱情參與還是應(yīng)者寥寥，女生的家長們，總免不了要給負(fù)責(zé)“海選”的宦官塞錢，以至于還發(fā)生過詐騙事件——明朝隆慶年間，一個(gè)叫張進(jìn)朝的宦官假傳圣旨，在湖北地區(qū)為皇室搞“海選”，半個(gè)月騙取白銀十萬兩，折合人民幣六千萬。

等著海選過后，第二輪選拔，則是在京城舉行，宦官們會(huì)把參選少女集中在一個(gè)大場地上，按照年齡排序后查看，以身材為標(biāo)準(zhǔn)，淘汰掉其中的一千人。太高的會(huì)比淘汰，太矮的也會(huì)被淘汰，太胖的當(dāng)然不能要，太瘦的也不能留。按照明朝宮廷衣服服裝等文物參照，明朝皇室選拔皇后的標(biāo)準(zhǔn)身高，大約在一米六五左右，也就是說要身材適中，體型勻稱的。

第二天，依然是同樣的場地，則要進(jìn)行第三輪選拔——看五官，包括頭發(fā)，眉毛，眼鏡，鼻子，以及說話的音色，有一項(xiàng)不合格立刻淘汰。長得丑的自然難免淘汰，長得漂亮卻也未必安全，太漂亮了，會(huì)被認(rèn)為太“妖媚”，照樣淘汰。這一輪淘汰率高，大約要刷掉兩千人，剩下的兩千人，在第三天會(huì)接受新的測試項(xiàng)目——量腳。封建時(shí)代三寸金蓮為美，大腳肯定首先被刷掉，小腳卻也未必安全，腳的大小合格后，還要接著測試走路的儀態(tài)，這一輪篩選后剩下的一千人，得以晉級入宮。

晉級入宮的這一千人，原則上說，已經(jīng)拿到了留京指標(biāo)，至少能留在宮里做宮女，成為皇帝的法定老婆。剩下的比拼，主要是爭奪做老婆的級別了——是皇后還是普通宮女。首先要過的是體檢關(guān)，一千名宮女要分批進(jìn)入密室，由老宮女們進(jìn)行身體檢查，身上有疤痕的，或者皮膚不夠光滑細(xì)膩的，首先要被淘汰。這一輪也是淘汰比率最高的一輪，要淘汰掉其中的百分之七十——留在宮里干粗活。

剩下百分之三十的幸運(yùn)兒，也就是三百名宮女，要進(jìn)入一個(gè)考驗(yàn)?zāi)土Φ沫h(huán)節(jié)——留宮查看。這三百人，會(huì)留在皇宮里考察一個(gè)月，由太監(jiān)觀察他們的飲食起居并向皇室匯報(bào)，從中再篩選出五十個(gè)被認(rèn)為性情溫厚的女子，考評的標(biāo)準(zhǔn)，自然以《女誡》為準(zhǔn)，得以入選的五十人，等于是進(jìn)了“保險(xiǎn)箱”，即使下一輪被淘汰，也能有一個(gè)嬪妃的名分。

而五十個(gè)“嬪妃”，則要進(jìn)入下一輪淘汰率最殘酷，也最考驗(yàn)運(yùn)氣的環(huán)節(jié)：由太后或者太妃親自驗(yàn)看，從五十個(gè)女子中選出三個(gè)中意的，交給皇帝親自遴選，這好比就是一場選秀大賽的半決賽。而勝利通過半決賽的三位選手，則要在皇帝面前展開一場沒有硝煙的PK，最終由皇帝確認(rèn)皇后的人選。母儀天下的皇后，就這樣誕生了。

而在這整個(gè)過程里，其實(shí)也不乏黑箱操作，比如從5000人選1000人的幾個(gè)環(huán)節(jié)里，擁有話語權(quán)最大的，其實(shí)就是負(fù)責(zé)遴選的太監(jiān)。塞紅包是少不了的。而從1000人到300人的環(huán)節(jié)，收錢的對象就變成了負(fù)責(zé)體檢的宮女，300人到50人的環(huán)節(jié)，則要上上下下的打典，等著50選3的環(huán)節(jié)，卻是賭運(yùn)氣和定大局的一環(huán)。雖然皇后要由皇上選，但太后中意誰，事情也就基本定下來，最后皇帝遴選，其實(shí)也是秉承太后的意思。大多情況下，其實(shí)是走過程。

這就是明朝皇后的整個(gè)選拔過程，比起明朝的科舉來，不難發(fā)現(xiàn)難度更大，科舉雖然也要憑運(yùn)氣，但更重要的真才實(shí)學(xué)，在明清時(shí)代，科場舞弊更是難之有難，對比起來，做皇后的難度，基本算是考狀元的平方。