東廠在古裝影視劇、穿越小說中，是出鏡率最高的。神秘莫測的太監，武功高強的千戶，無處不在的眼線，他們陷害忠良、助紂為虐，因此也成為了邪惡、恐怖的代名詞。那么歷史上真實的東廠又是如何的呢？

1.東廠的設立背景

1402年6月，朱棣率“靖難”大軍攻入南京，建文帝下落不明，不久后朱棣正式登基稱帝，改年號為永樂。燕王朱棣是通過靖難起事奪取皇位，以武力非法奪取了建文帝政權，社會上流言四起。為此朱棣任用親信紀綱統領錦衣衛，以加強對社會輿論的監督。但紀綱橫行霸道，肆無忌憚，漸漸脫離朱棣的掌控，竟欲篡權謀反。

1420年12月，朱棣經過再三思量，決定打破朱元璋定下的祖制，設立“東緝事廠”，專門負責從事“緝訪謀逆、妖言、大奸惡”，同時他任命所寵信的宦官擔任首領，直接向自己報告，同時朱棣還有讓其監視錦衣衛的意圖。“東緝事廠”因位于皇宮的東華門外（一說東安門北），故簡稱為東廠，時至今日北京仍有一條東廠胡同，據說就是當年東廠的舊址所在。

2.東廠的機構設置

東廠設掌印太監一員，為最高長官，全稱職銜為：欽差總督東廠官校辦事太監，簡稱為提督東廠，部屬尊稱其為“督主”或“廠公”。東廠初設時提督東廠之職由司禮監掌印太監（部屬尊稱為“宗主”）兼任，后因事務繁雜，改由司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任。此外東廠還有掌班、領班、司房等職務，人員不定。

東廠的掌刑官并不是太監，而是用錦衣衛的千戶、百戶擔任。其中有掌刑千戶一人，理刑百戶一人，也稱之貼刑官。至于那些“基層辦案人員”，也全部來自錦衣衛，“輕黠獧巧者乃撥充之”。役長也叫“檔頭”，“帽上銳，衣青素衤旋褶，系小絳，白皮靴”，專門負責偵查。檔頭手下有“番子”數人，專門從事抓捕、拷問。

3.東廠的歷史演變

朱棣于1420年設立東廠，但東廠在當時并未十分放肆，甚至權勢一度不如錦衣衛。到了明憲宗時，設立西廠，由太監汪直統領，西廠（關于西廠、錦衣衛，縱橫五千年的小編甜心即可會在以后做介紹）后來居上，權勢反倒完全壓倒尚銘提督的東廠。明孝宗即位之初，員外郎張倫請求廢東廠，但明孝宗未予理睬。雖然如此，但明孝宗為君仁厚，廠衛無敢橫行，“司廠者羅祥、楊鵬，奉職而已”。正德元年，以劉瑾為首的“八虎”專權亂政，劉瑾命人殺死東廠太監王岳，命丘聚代之，又設西廠以命谷大用。他們廣派偵查人員，東廠的偵緝范圍甚至擴大到了全國，連“遠州僻壤，見鮮衣怒馬作京師語者，轉相避匿”。東廠番子在京城活動，謀取私利，他們常常羅織罪名，誣賴良民，之后就屈打成招，趁機敲詐勒索。朝廷官員也遭到迫害，“御史柴文顯、汪澄以微罪至凌遲，官吏軍民非法死者數千”。此時的東廠才“威名遠震”。

嘉靖年間，由于“世宗馭中官嚴，不敢恣，廠權不及衛使陸炳遠矣”。萬歷年間，雖然萬歷帝派遣太監作為礦監稅使，為害地方，但提督東廠的太監都比較老實，“東廠張誠、孫暹、陳矩皆恬靜”，以至于東廠的獄中都生出了青草。陳矩因負責“妖書獄”時，秉公處理，沒有大肆株濫，甚至得到了士大夫階層的一致稱贊。

此后大明王朝日暮西山，而東廠也迎來了它最為“輝煌”的階段。天啟年間，魏忠賢以司禮監秉筆的身份，執掌東廠。魏忠賢利用東廠屢興冤獄，不斷陷害、誣殺正直大臣。魏忠賢黨徒拷掠楊漣、左光斗等官員，用盡酷刑，將其致死于獄中。此外魏忠賢還加強對民間的監督。據文獻記載，一天晚上有四個人在密室飲酒，一人酒酣，謾罵魏忠賢，其他三人噤若寒蟬，不敢出聲。還沒罵完，東廠的番人便將四人帶至魏忠賢的府邸，罵魏忠賢者當場被凌遲處死，其他三人被賜予金錢，但那三人者早已被嚇得魄不附體。

崇禎帝即位后，立即將魏忠賢處置，但他并未將東廠廢除，反而任命“王體乾、王永祚、鄭之惠、李承芳、曹化淳、王德化、王之心、王化民、齊本正等相繼領廠事，告密之風未嘗息也”。1642年御史楊仁上疏建議廢除東廠，崇禎帝依舊沒有采納，反而為東廠辯護。1644年3月備受崇禎帝信賴的太監打開彰義門，北京城陷落，崇禎帝自縊，大明王朝滅亡，而建立224年的東廠也宣告滅亡。東廠原本是皇帝為鞏固皇權所建立的特務機構，但卻最終成為宦官專權的工具。更加諷刺的是，在東廠大堂內懸掛著岳飛的畫像，提醒著東廠的緹騎辦案毋枉毋縱，而且堂前還豎立著一座“百世流芳”的牌坊，實在是可笑之極。

總之，出于專制政權的內部需要，皇帝需要一個獨立于官僚機構之外的勢力供自己使用，我們所聽過的東廠、西廠與錦衣衛都是這樣的機構。