慈禧是有名的“奢侈太后”。但正如曾給慈禧畫像的美國畫家卡爾女士在《慈禧寫照記》中所說：中國皇帝之尊嚴，僅次于天。臣下以犬馬聲色奉者，自然窮奢極侈，惟恐不得主上之歡心。而皇帝則自以為貴為天子，富有天下，區區數千百萬金之供奉，自亦無所用其顧惜也。所以皇宮奢靡之習歷來如此，并不僅僅是慈禧太后。有關慈禧衣食住行、生活起居的具體情況，史料中有不少披露，以下簡要作一介紹。

飲食

慈禧太后的奢侈生活，這一點在飲食方面表現得尤為突出。就拿負責慈禧個人飲食的壽膳房來說，這個坐落在頤和園大戲樓東側的炊事班共由108間房屋組成，占有八個院落，在里面上班的廚師足足有128人！如此大規模的炊事班別說是供應一個人的伙食，就是伺候一個整編師都綽綽有余了。

按照清朝宮廷的伙食制度，皇帝一天的標準伙食包括：盤肉22斤、湯肉5斤、豬肉1斤、羊2只、雞5只、鴨3只、白菜菠菜香菜韭菜共19斤、各種蘿卜60個、各種瓜每種1個、苤藍及閉蕹菜6斤、蔥6斤、醬和清醬各3斤、玉泉酒4兩、醋2斤、牛奶100斤、乳油1斤、香油1斤、芝麻1合5勺、澄沙3合、白糖核桃仁黑棗各12兩、玉泉山水12罐。慈禧太后的伙食標準最初和皇帝大體相同，但是到后來，隨著自己享受欲的提速，她的伙食標準逐漸超過了皇帝。

從數量來說，僅每天的兩次正餐就有100碗不同的菜肴，正餐之外的兩次“小吃”至少也有20碗菜。至于質量更是沒得挑，這128個火頭夫都是全國數得著的名廚，手藝精湛，但又各有特長。所用原料是從各地采辦的上品，包括“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等等精品。做菜時候的講究就更多了，譬如豆芽，就要求一根兒一根兒地把豆芽根兒上的須全部摘掉，同時還不能弄斷豆芽本身。慈禧每天吃的都可謂是頂級國宴，云集了眾多名廚、名菜，至于價值，毫不夸張地說，她吃的絕對是“真金白銀”！

有一年，慈禧太后想過下火車癮，就把自己龐大的御用炊事班搬上了自己的專列。雖然是在火車上搭建的臨時御膳房，但是無論是人數還是規模一點都不湊合，一共占了4節車廂，其中1節車廂裝著50座爐灶，每灶負責做兩種菜，共用廚師100名。每餐備正菜100種、糕點水果糖食干果100種。當然，慈禧是貨真價實的凡夫俗子，沒有天篷元帥那樣的海量，所以這么多道菜除了離她本人最近的區區幾道菜，其他的基本都是湊數，裝點老佛爺臉面的。這些吃不完的山珍海味待她用餐完畢，或者倒進泔水桶喂豬，或者分給女官、宮女、高級太監們打牙祭。

慈禧本人還是有名的“吃才”，對吃像對美容一樣有研究，這就造成了她對食物過度的講究。就拿她喝的茶來說，為了保證一個“鮮”字，泡茶用的水是當天從玉泉山運來的泉水，所飲的花茶不是經過火焙的茉莉、玫瑰，而是剛采摘的鮮花。

鮮花和茶一起泡入茶盅，這樣做出來的茶既有茶香又有花香。茶的質量上去了，飲茶的道具也不能寒酸了，所以慈禧用的茶杯都是上等白玉做成，就連茶托都是純金打造。每次用茶時，還有一套頗為講究的程序。先是兩名太監雙手小心翼翼捧著茶托，恭恭敬敬敬送到慈禧面前，然后悠揚地喊一聲：“老佛爺品茗了！”慈禧才慵懶地開始喝茶。