范仲淹早年立志，敢說(shuō)敢為，“寧鳴而死，不默而生”是他糾偏勘誤不辟禍患的信念。

范仲淹入仕后，清楚地看到了宋王朝安享太平下的體制弊端，他不斷向朝廷提出建議，這些建議，條條符合現(xiàn)實(shí)，條條都是治弊的猛藥，體現(xiàn)了范仲淹作為一個(gè)政治家的睿智目光和心憂天下的報(bào)國(guó)情懷。早在天圣三年(1025年)，當(dāng)還是小小的大理寺丞時(shí)，位卑言輕的范仲淹便給垂簾聽(tīng)政的章獻(xiàn)太后和仁宗，呈上了一份《奏上時(shí)務(wù)書(shū)》，提出救文弊以厚風(fēng)俗，整武備以御外患，重館選以養(yǎng)人才，賞臺(tái)諫以開(kāi)言路等建議;天圣五年(1027年)，范仲淹在丁母憂期間，他“不以一心之戚，而忘天下之憂”，冒哀給朝廷上了一份萬(wàn)言書(shū)——《上執(zhí)政書(shū)》，針對(duì)貧病交加的時(shí)弊，他提出了“固邦本，厚民力，備戎狄”等六條改革主張。據(jù)說(shuō)，宰相王曾收到萬(wàn)言書(shū)后，大為賞識(shí)，立即授意晏殊推薦范仲淹應(yīng)學(xué)士院試。

范仲淹立身孤高，報(bào)國(guó)奉行“以言為先”，而且次次都是藥石之言，以致危言多犯，屢言屢貶。天圣八年(1030年)，范仲淹上疏《乞太后還政奏》，請(qǐng)章獻(xiàn)太后“卷收大權(quán)，還上真主”，讓“春秋已盛”的仁宗親政，加上這之前他還諫阻仁宗率百官行拜太后壽儀，觸怒章獻(xiàn)太后，被貶河中府(今山西永濟(jì)市)通判。范仲淹的言行，也使曾推薦他的晏殊擔(dān)心連累到自己，他把范仲淹叫去嚴(yán)加責(zé)備。為此，范仲淹給晏殊寫了封長(zhǎng)信說(shuō)：“事君有犯無(wú)隱，有諫無(wú)訕。殺其身，有益于君則為之”，反映了他寧死不默的一貫精神。

明道二年(1033年)，章獻(xiàn)太后鶴駕歸西，親政后的仁宗希望有所作為，拔擢了一批太后垂簾時(shí)受到壓制的官員。范仲淹也由陳州(今河南淮陽(yáng)縣)通判召還，擔(dān)任了諫官。諫官的職責(zé)就是提意見(jiàn)，不久，仁宗因?yàn)閷櫺疑惺稀钍隙?，?zhǔn)備廢黜郭皇后，范仲淹與御史中丞孔道輔率眾臺(tái)諫到垂拱殿門，伏奏郭后不可廢，結(jié)果被押解出京城，貶知睦州(今浙江建德市)。即使狼狽如此，范仲淹還在《睦州謝上表》中反復(fù)勸說(shuō)仁宗：“有犯無(wú)隱，人臣之常;面折廷爭(zhēng)，國(guó)朝盛典”。

景佑二年(1035年)冬，范仲淹由知蘇州提拔為禮部員外郎、天章閣待制、判國(guó)子監(jiān)進(jìn)京。歸來(lái)后的范仲淹，論事愈急。當(dāng)時(shí)，呂夷簡(jiǎn)任首相，頗為專權(quán)。范仲淹便把一些要員的晉升情況繪制成《百官圖》上呈仁宗，指著上面開(kāi)列的百官晉升順序說(shuō)：“某為超遷，某為左遷，如是為公，如是為私，意在丞相”(《范文正公年譜》)，直言宰相用用人不當(dāng)，以權(quán)謀私。這把位居人臣之極的呂夷簡(jiǎn)氣得七竅生煙，暴跳如雷，反在仁宗面前訴范仲淹越職言事，薦引朋黨，離間君臣。這次，他又落職饒州(今江西鄱陽(yáng))。

歷經(jīng)三度貶職，范仲淹絲毫不見(jiàn)收斂，他那近似固執(zhí)的堅(jiān)持，源于他特立獨(dú)行的性格，源于他憂國(guó)憂民的情懷，源于他許國(guó)忘身的精神。只是，不以他為迂闊而真正理解他的有幾人？

范仲淹一生見(jiàn)賢思齊，不斷以往哲先賢的思想、品德和功績(jī)勉勵(lì)自己。他在《上資政晏侍郎書(shū)》中說(shuō)：“信圣人之書(shū)，師古人之行”，又在《蒙以養(yǎng)正賦》中說(shuō)：“學(xué)默默以存志，將乾乾而希圣。庶幾進(jìn)退之間，保君子之中正”，表達(dá)了要象先圣一樣，在得失進(jìn)退間，不失其高尚的情操。所以他始終“內(nèi)守樸忠，外修景行”(《蘇州謝就除禮部員外郎充天章閣待制表》)，以潔身自好和為國(guó)事功要求自己，企望在現(xiàn)實(shí)世界中成就最高的道德理想。然而，由于他竭力事功而諫言無(wú)忌，進(jìn)退自如而操守過(guò)潔，使他在當(dāng)時(shí)成了一個(gè)備受爭(zhēng)議的人物，王安石甚至指責(zé)他“好廣名譽(yù)，結(jié)游士以為黨助，甚壞風(fēng)俗”《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》。

范仲淹確實(shí)愛(ài)名，但他愛(ài)的是竭誠(chéng)報(bào)國(guó)之名，愛(ài)的是經(jīng)綸濟(jì)世之名，愛(ài)的是心若介石之名。正因?yàn)樗麗?ài)名如寶，雪操冰心，注定了他無(wú)論是重用為股肱之臣，還是貶謫為偏遠(yuǎn)小吏，始終“不以毀譽(yù)累其心，不以寵辱更其守”(《邠州謝上表》)。唐末五代以來(lái)，馮道、范質(zhì)之輩充斥于朝，不以國(guó)破君亡為恥，反以連任“貳臣”為榮。尤其是馮道，歷五朝四姓十主而釣臺(tái)穩(wěn)坐，自命“常樂(lè)老”，洋洋自得。宋初士風(fēng)沿襲五代，積習(xí)難改，士大夫不顧廉恥、不守節(jié)操、曲學(xué)阿世者不乏其人。范仲淹作為位起于布衣的至性至真君子，一生砥礪名節(jié)，不易操守。他滿懷至誠(chéng)，固執(zhí)大道，認(rèn)為“名可巽而道不可屈，懷可卷而節(jié)不可降”(《上張右丞書(shū)》)，他誓言“定應(yīng)松柏心無(wú)改，自信云龍道不孤”(《和并州大資政鄭侍郎秋晚書(shū)事》)。正因?yàn)槊?jié)和操守的堅(jiān)持，使他能始于潔行而不耽于憂戚，見(jiàn)于大節(jié)而不屈于名利，所以他忤逆天威依然諫諍于朝庭，“三黜專城”依然救民于水火，眾口鑠金依然矢志不渝，正如他自己所說(shuō)：“素心直擬圭無(wú)玷，晚節(jié)當(dāng)如竹有筠”。朱熹對(duì)他給當(dāng)朝士風(fēng)的精神影響和作用也給予了高度評(píng)價(jià)，說(shuō)：“本朝忠義之風(fēng)，卻是自范文正作成起來(lái)也”(《朱子語(yǔ)類》)。