在夫權(quán)至上的古代社會(huì)，一段婚姻關(guān)系的解除主要出于男方的意志，因此離婚被稱為“出妻”或“休妻”，被棄之妻稱為“棄婦”。

當(dāng)然，男子若想“休妻”，也得遵循一定制度，符合一定的條件。這是因?yàn)榉饨ㄉ鐣?huì)的“聘娶婚”習(xí)俗，以明媒正娶、六禮具全為條件，這樣的婚姻普遍能夠得到社會(huì)認(rèn)可，所以離婚必須要符合古代的“出妻”制度，此即所謂的“七出”和“三不去”。

古代男子“休妻”，一般情況下有七條理由，稱作“七出”。所謂“七出”，即“不順父母，出;無子，出;淫僻，出;嫉妒，出;惡疾，出;多口舌，出;竊盜，出。不順父母者，謂其逆德也;無子者，謂其絕世也;淫僻者，謂其亂族也;嫉妒者，謂其亂家也;惡疾者，謂其不可供粢盛也;多口舌者，謂其離親也;竊盜者，謂其反義也。”

“七出”一詞及其內(nèi)容最早記載于《孔子家語?本命》。在古代，“七出”也叫作“七去”(見《大戴禮記?本命》、《烈女傳?宋胞氏女宗》)，又叫“七棄”(見《公羊傳?莊公二十七年》何休注)，雖然叫法不同，但內(nèi)容是基本相同的。根據(jù)各史料成書時(shí)間推斷，“七出”的確立當(dāng)不遲于漢代。《唐律疏義》載有“七出”明文，說明至少到了唐代，按照“七出”條款“休妻”，不僅合禮，而且合法，誰也說不出別的來。

“七出”雖然在一定程度上保護(hù)了女方，但仔細(xì)分析一下，這些所謂的條件對(duì)女方非常公平。也非常不利。如“不順父母”，對(duì)公婆不順從或侍奉不周到，即使夫妻感情非常好，但公婆看著不順眼，仍可以讓兒子“休妻”。又如“無子”，則把婚后不育，責(zé)任全在女方。再如“有惡疾”，妻子婚后患了難以治愈的疾病，就可以被逐出家門。至于其他的“嫉妒”“多口舌”“淫”“盜竊”四類情況，妻子對(duì)丈夫納妾嫖妓稍有不滿，說話稍有插嘴啰嗦，與異性稍有親密，甚至不經(jīng)同意就私自處置家庭財(cái)產(chǎn)，都可以成為丈夫“休妻”的借口。

綜合起來看，“七出”的基本點(diǎn)是維護(hù)夫權(quán)與封建家長制，是為保障丈夫特權(quán)制定的。“休妻”關(guān)鍵看丈夫的意思，取決于丈夫單方的意志。“七出”雖然在一定程度上限制了男子“休妻”，但男子若想遺棄妻子，理由隨手可得，離婚易如反掌，只需一紙休書即可。

但是，無論是男子掌握了妻子的任何“過錯(cuò)”，解除婚姻的理由再怎么充分，有三種情況是不允許“出妻”或“休妻”的，即“三不去”原則。據(jù)《大戴禮記?本命》載：“有所取(娶)，無所歸，不去;與更三年喪，不去;前貧賤，后富貴，不去。”意思是說，妻子因娘家無人，沒有歸處，不能被休;和丈夫共同守過公婆喪事的妻子，不能被休;結(jié)婚時(shí)男方貧賤，后來富貴，妻子不能休。《唐律》中也有類似的規(guī)定。可以說，“三不去”是從道德主義出發(fā)，對(duì)離婚的強(qiáng)硬限制，這對(duì)于已婚婦女來說，是僅有的一點(diǎn)保護(hù)。