中國歷代皇室都高度重視其子嗣，將其看作江山千秋萬代的一件大事。因而皇室男子大都早婚，結婚年齡一般不超過十八歲，大體在十三歲至十七歲之間便行大婚之禮，清朝則規(guī)定皇子十五歲時必須成婚。幾乎所有的皇帝、太子在正式結婚之前均已臨御過女人，早已熟悉床第之事，有的甚至已經生兒育女。

西晉的傻瓜皇帝司馬衷十三歲就大婚，早在這之前，其父晉武帝司馬炎便安排后宮才人謝玫，前往東宮以身教導太子，讓他明白男女房帷之事。謝玫離開東宮時已有身孕，并生下一個兒子。幾年后，晉武帝指著一男孩告訴司馬衷：這是你的兒子。司馬衷大為驚奇。北魏文成帝拓跋浚十七歲結婚，卻在十四歲時就做了父親。但歷代真正有明文規(guī)定實行皇室“試婚”制度的，唯大清一朝。

清朝宮中明文規(guī)定，皇帝在大婚之前，先由宮中精心挑選出八名年齡稍長、容貌端莊的宮女，陪皇帝隨寢做“試驗品”。這八名宮女都有名分，一般冠以宮中四個女官的名稱，即司儀、司門、司寢、司帳。看這名分便可知她們的職責是專門侍候皇帝起居的。宮女一旦被選中去為皇帝“試婚”，每月可拿俸祿，不再從事一般宮女的勞役。

因此，這份差使還是宮女所夢想的美差，許多宮女指望著借此脫離苦海。除這八名侍寢宮女外，還得從內務府傳來十六名侍女在旁協(xié)助，她們的任務是侍候皇帝，不能打噴嚏、咳嗽、唾吐和發(fā)出任何聲響。如此一來，這小皇帝的“試驗品”就很難說是八個還是二十四個了。

另據(jù)《紐約時報》1886年8月29日所載《清國皇室生活記趣》一文稱，清朝被確定為皇儲的太子，在正式選立太子妃前一年，宗人府要先為太子挑選一位比其長一歲的適宜宮女，前往太子的東宮侍寢，教太子學會怎么做丈夫。如果太子同意，皇帝與皇后也不反對，這位宮女便可立為太子妃。

清朝皇室實行“試婚”制度，其主觀出發(fā)點無非是想讓小皇帝、小太子在婚前就懂得男女房事，取得一些經驗，以便正式大婚后面對正宮娘娘或太子妃不致于窘迫慌亂，能夠從容不迫。套用一句現(xiàn)代用語，可算作是一種婚前“性教育”吧。但客觀上對青春年少的小皇帝、小太子而言，卻是滋長了他們過早地縱欲。

小皇帝、小太子正是青春發(fā)育期，對床第之事還處于被開導而無禁忌的狀態(tài)，過早“試婚”既影響其生長發(fā)育，又可能導致其荒淫無度。如太子住東宮，說是派一名宮女侍寢“試婚”，但太子一有沖動便可隨心所欲，任意找其他侍女發(fā)泄。清朝的一些皇帝短壽，不能不說與過早縱欲有一定的關系。

有趣的是，清代皇室的公主出嫁前，也需實行這項“試婚”制度，不過試的不是公主，而是駙馬爺。清代的公主選定駙馬、確定嫁期后，得由皇太后或皇后親自選出一名機敏干練的宮女充當“試婚格格”，隨同公主的嫁妝一起先行一步到駙馬家，當天晚上便由“試婚格格”與駙馬同床試婚。

第二天一大早，“試婚格格”就會派遣專人回宮，向太后或皇后詳細稟報駙馬爺有無生理缺陷、性格是否溫柔等。一旦試婚合格，公主正式下嫁后，這位“試婚格格”就留在駙馬身邊或為妾或婢。

清朝公主出嫁前，要選出一名宮女充當“試婚格格”，隨同嫁妝一起到駙馬家，當晚由“試婚格格”與駙馬同床，第二天回去報告，內容是駙馬的尺寸、硬度、耐力……如果這匹馬沒啥毛病，公主隨后就嫁。認為可以叫“相馬伯樂”，宮女試婚之后就留在駙馬家當小老婆！清代公主下嫁要分為定禮，成婚禮，回門禮，定禮即為公主訂婚之禮，公主是皇帝的女兒，公主出嫁又稱“出降”、“下嫁”或“厘降”，額駙娶公主則稱“尚”某公主，因為公主是“金枝玉葉”，地位比其夫(額駙)要高。

公主婚禮主要由指婚、納彩、出降、合巹、歸寧等禮儀組成，指婚之日，宗人府管理大臣將所選額駙帶至乾清門東階下，宣旨：“今以某公主擇配某人。”額駙跪拜接旨。指婚后，額駙家擇吉日向皇家行納采禮稱“一。屆時額駙送彩禮至午門外恭進出降前一日，內務府官員率鑾儀校抬送公主嫁妝至額駙家，額駙要率族人于乾清門外行三跪九叩禮迎接，嫁妝送到后，由內務府管領命婦負責陳設。

隨同嫁妝送至額駙家的還有一名“試婚格格”(格格，滿語小姐之意)。試婚格格由皇太后或皇后于宮女中選擇精明貌美者充當，任務是在公主出降前先行與額駙同床試婚，以查驗額駙有無隱疾和性生活情況等。

試婚后即遣人將查驗結果回報宮中，如無異常，公主出降便按期舉行，反之，則另議，試婚格格在公主出降后一般留作額駙的側室，少數(shù)也有做公主女侍的。試婚之儀是清宮特有的習俗，此舉僅限于皇家公主下嫁，其他王公貴族禁行。