在前期，北宋的地緣環境極為惡劣，由于燕云十六州的喪失，整個黃河以北的河北平原在契丹鐵騎面前幾乎是“不設防”狀態。而河西走廊一帶自中原喪失控制權后失去了良好的養馬地，騎兵機動力量成為北宋軍事的巨大短板，使得宋朝步兵在契丹鐵騎面前如同肉盾一般被動。

北宋自從輸給契丹后，基本上就處于守勢，直到宋神宗的出現。我們都知道王安石變法，困難重重，寸步難行，但是有一個用行動給予變化最大支持。

這個人叫王韶，王韶（1030-1081），字子純。江州德安（今屬江西）人，嘉祐進士。曾為新安主簿。熙寧初，曾游歷隴右，遍觀西北山川，深刻了解宋、遼、夏對峙態勢，遂上書宋神宗，提出“欲滅西夏，必先收復河湟”的戰略方針。主張恩威并濟招撫羌部，使西夏腹背受敵，這就是北宋歷史上頗有名氣的《平戎策》三篇。宋神宗和王安石看到了王韶的提議后欣喜不已，積極采納支持王韶的意見，遂任王韶為秦鳳路經略司機宜文字，主持開拓河湟。

有了中央的支持，各種條件都很完備，王韶也不負所托，發揮了高水平的軍事外交才能。熙寧四年（公元1071年）春夏間，王韶首先招撫了青唐地區一個最大的吐蕃部落，其部落酋豪俞龍珂“率所屬十二萬口內附。熙寧五年（公元1072年）5月，宋筑古渭寨為通遠軍（今甘肅隴西縣），任命王韶為知軍事。不久王韶又打敗木征親軍，10月，北宋政府改鎮洮軍為熙州（今甘肅臨洮縣），并以熙、河、洮、岷州、通遠軍為一路，任命王韶為經略安撫使，兼知熙州。熙寧六年（公元1073年），王韶進駐康樂寨（在今甘肅康樂縣），劉川堡（在今康樂縣），開通餉道。2月， 王韶一舉攻克河州，4月， 攻占訶諾木藏城和香子城（在今甘肅和政縣）8月，穿越露骨山，南入洮州境內。 其間道路狹隘崎嶇，騎馬難行，宋軍每天要多次下馬，方能通過險途。木征乘王韶行軍作戰的機會，再次入據河州，并親率人馬追擊宋軍。王韶不畏艱險，奮力作戰，打敗了木征，再次平定了河州叛亂。9月，吐蕃岷州首領木令征聽到河州已定， 遂主動舉城歸宋。宕（今甘肅宕昌）、洮（今甘肅臨洮）、疊（今甘肅甘南迭部一帶）三州的吐蕃部落也相繼歸附。此次出征，王韶前后行軍五十四天，跋涉一萬八千里路，平定五州之地，招撫吐蕃諸部無數。自宕州臨江寨北達安鄉關，幅員二千里，包括熙、河、洮、岷、疊、宕六州之地全被北宋收復，恢復了安史之亂前由中原王朝控制這一帶地區的局面。王韶取得的勝利，是北宋王朝在結束了十國割據局面之后，八十年來所取得的一次最大的軍事勝利，為改革派贏得了極大的政治聲譽。

崇寧二年（1103年）六月，宋軍分兩路攻取湟州城，吐蕃各部降者十余萬。次年宋軍西進青海湖隨后控制了青海東部及北部，整個河湟地區徹底被宋朝控制。

河湟開邊先后拓土三千里，北宋開拓了青海等地三十萬平方公里的土地，可以說是北宋統一后的最大的一次開拓行動。是宋朝與周邊勢力斗爭過程中少有的一次大手筆！