凡事關(guān)于明朝的電視劇，幾乎都會(huì)有東廠和西廠出現(xiàn)，東廠和西廠是純粹的特務(wù)機(jī)構(gòu)。只有他們的頭目（提督）是太監(jiān)，下面的番子也就是一般的衙役。錦衣衛(wèi)是皇帝的護(hù)衛(wèi)親軍（衛(wèi)隊(duì)），只有它的下屬機(jī)構(gòu)“鎮(zhèn)撫司”可以偵查辦案。他們并沒有特定的隸屬關(guān)系（相反可以互相牽制）。可是皇帝昏庸的時(shí)候，經(jīng)常讓東廠的提督太監(jiān)權(quán)力膨脹，插手動(dòng)用鎮(zhèn)撫司去做事。

談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作為恐怖政治的代言人——錦衣衛(wèi)與東西廠，則更是大大的有名。但長(zhǎng)久以來，人們對(duì)這三個(gè)機(jī)構(gòu)的歷史、職能等都不太清楚，在很多小說、電視劇中常常把它們當(dāng)作幕后黑手、特務(wù)組織等隨便地搬來搬去。其實(shí)東廠和錦衣衛(wèi)是有較大區(qū)別的，而西廠更是前后只存在了不到十年。

1、東廠

東廠的發(fā)明者是明成祖朱棣。在發(fā)動(dòng)“靖難之役”奪取了侄子的皇位后，朱棣的精神一直處在高度緊張中，一方面，建文帝未死的流言不是出現(xiàn)，另一方面，朝廷中的很多大臣對(duì)新政權(quán)并不十分支持。為了鞏固政權(quán)，朱棣迫切需要一個(gè)強(qiáng)有力的專制機(jī)構(gòu)，但他覺得設(shè)在宮外的錦衣衛(wèi)使用起來并不是很方便，于是決定建立一個(gè)新的機(jī)構(gòu)。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力（如著名的鄭和、道衍），所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯(lián)系起來也比較方便。

就這樣，在明成祖遷都北京之后，建立了一個(gè)由宦官掌領(lǐng)的偵緝機(jī)構(gòu)，由于其地址位于東安門北側(cè)（今王府井大街北部東廠胡同），因此被命名為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛(wèi)均權(quán)勢(shì)”，起初，東廠只負(fù)責(zé)偵緝、抓人，并沒有審訊犯人的權(quán)利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監(jiān)獄。東廠的首領(lǐng)稱為東廠掌印太監(jiān)也稱廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的第二號(hào)人物。除此以外，東廠中設(shè)千戶一名，百戶一名，掌班、領(lǐng)班、司房若干，具體負(fù)責(zé)偵緝工作的是役長(zhǎng)和番役，役長(zhǎng)相當(dāng)于小隊(duì)長(zhǎng)，也稱檔頭，番役就是我們俗稱的番子。

東廠的偵緝范圍非常廣，朝廷會(huì)審大案、錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審；朝廷的各個(gè)衙門都有東廠人員坐班，監(jiān)視官員們的一舉一動(dòng)；一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報(bào)、塘報(bào)，東廠都要派人查看；甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價(jià)格，也在東廠的偵察范圍之內(nèi)。東廠獲得的情報(bào)，可以直接向皇帝報(bào)告，相比錦衣衛(wèi)必須采用奏章的形式進(jìn)行匯報(bào)，要方便的多。

東廠府衙的布置比較搞笑，大廳旁邊的小廳，供著岳飛的雕像，廳右的影壁上，刻著胰式芏案的故事。歷屆東廠廠主的牌位，供奉在大廳西側(cè)的祠堂里，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊。可惜東廠人員的所作所為與他們這些偶像實(shí)在相差太遠(yuǎn)，東廠番子每天在京城大街小巷里面活動(dòng)，并非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之后就屈打成招，趁機(jī)敲詐勒索。到了明中后期，東廠的偵緝范圍甚至擴(kuò)大到了全國(guó)，連遠(yuǎn)州僻壤，也出現(xiàn)了“鮮衣怒馬作京師語者”，搞的舉國(guó)上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛(wèi)的關(guān)系上，東廠則是后來居上。由于東廠廠主與皇帝的關(guān)系密切，又身處皇宮大內(nèi)，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛(wèi)的關(guān)系，逐漸由平級(jí)變成了上下級(jí)關(guān)系，在宦官權(quán)傾朝野的年代，錦衣衛(wèi)指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。

2、西廠與內(nèi)行廠

西廠在明朝歷史上只短期存在過，明憲宗成化年間，先是京城內(nèi)出現(xiàn)了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個(gè)妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網(wǎng)羅了很多太監(jiān)，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛(wèi)一網(wǎng)打盡，但憲宗由此深感偵刺力量的不足。于是他身邊機(jī)靈的小太監(jiān)汪直被選中，派往宮外打探消息。汪直抓住了這個(gè)機(jī)會(huì)，到處捕風(fēng)捉影，搜羅了不少所謂的“秘密消息”報(bào)告給了憲宗。憲宗認(rèn)為這些消息很有價(jià)值，對(duì)汪直的表現(xiàn)也十分滿意，要他繼續(xù)做下去。

幾個(gè)月后，憲宗成立了一個(gè)新的內(nèi)廷機(jī)構(gòu)——西廠，首領(lǐng)便是汪直。西廠廠址設(shè)在靈濟(jì)宮前，以舊灰廠為廠署總部。西廠的軍官主要從禁衛(wèi)軍中選拔，這些人再自行選置部下，短短幾個(gè)月內(nèi)，西廠人員極度擴(kuò)充，其勢(shì)力甚至超過了老前輩東廠。

西廠成立，本來只是為了替皇帝刺探消息，但汪直為了升官發(fā)財(cái)，拼命的構(gòu)置大案、要案，其辦案數(shù)量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了東廠和錦衣衛(wèi)。西廠在全國(guó)布下偵緝網(wǎng)，主要打擊對(duì)象是京內(nèi)外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經(jīng)由皇帝同意，之后當(dāng)然就是嚴(yán)刑逼供，爭(zhēng)取把案件弄得越大越好。對(duì)一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會(huì)被西廠以妖言罪從重處置。

在這種情況下，西廠僅僅成立5個(gè)月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大學(xué)士商輅（就是那個(gè)連中三元的人才）為首的輔臣集體上書，向憲宗痛陳西廠之危害，并將汪直辦下的不法之事一一舉報(bào)。憲宗收到奏章后為之震驚，于是撤銷西廠，遣散了西廠的人員。