明朝的后宮女人大致有三類人組成，嬪妃、女官和宮女。明太祖朱元璋對于后宮嬪妃有著嚴格的規定，主要來源渠道是由朝廷選撥，不準大臣太監進獻淑女。這一原則的確立，使得民間成為了明朝后妃的主要來源。

除此之外，在不同時期皇帝也會親自制定朝廷重臣的女兒為王妃，而在明初也接受朝鮮的進貢。

后妃選自民間，作為明朝的基本國策基本上都被始終貫徹，皇帝為了鞏固皇權，防范外戚干預朝政采取的一個重要措施。從后來的效果來看，明朝外戚干政擅權的現象的確少見(孝宗朝張氏家族是個特例)。但是從民間選淑女，卻給百姓帶來了巨大的災難，給社會生活造成了深遠的負面影響。

首先，明后宮的宮女制度太殘酷，將大量的女子禁閉深宮，不像清朝的時候宮女到了一定年齡就可以出宮嫁人。這無疑是對人性的摧殘。

在選淑女的過程中，民間最排斥的就是選宮女。因為女官需要一定的文化素質，這不是所有的人都可以勝任的，而被選中后妃的女子，則有可能讓整個家族一夜之間成為皇親國戚，飛黃騰達。這就使得一些愛慕虛榮的父母樂意為之。

所選宮女進到皇宮直接成為服務帝后的婢女，她們不但從此和家人失去聯系，失去了享受婚姻的權利，還要被迫從事繁重的體力勞動，甚至被責罰，連命也難保。

而由宮女進升為嬪妃的在大明一朝，少之又少。有記載的也僅有憲宗的萬貴妃、邵貴妃、孝宗母紀太后、世宗壽妃、穆宗李貴妃等數人而已。

縱然是被選為后妃，一朝得寵，但生命也掌握在喜怒無常的皇帝手中，旦夕禍福，不能預測。世宗的三個皇后都因為惹怒皇帝，一個個死去。

還有很多的后妃，在宮廷復雜的斗爭中成為犧牲品，憲宗時期，不少宮妃因為懷孕，遭到萬貴妃的迫害。后宮大部分宮女的結局就是終老宮中，度過寂寞的一生。

百姓對選淑女的懼怕和逃避導致謠言四起，婚配失倫，給社會生活帶來混亂。女子入宮后的悲慘遭遇，使得老百姓想法設法逃避采選。即便是空穴來風的謠傳也會讓百姓緊張到極點，一聽到宮里采選，馬上就將自己的女兒、姊妹紛紛嫁人。

隆慶二年(1586年)，選宮女的謠言使得一時“千里鼎沸，男女失配，長幼良賤不以其偶，官府不能禁”，影響面極廣。其中受害最深的是南直隸的蘇州、松江、嘉興、湖州各州縣。據崇禎《吳縣志》中講的蘇州城內發生的情況：“時傳朝廷命選吳中女子入宮，民間爭相婚配，多至失倫”。甚至連寡婦也受到驚嚇而草草再婚，被當時人譏諷“堪笑一班貞潔婦，也隨飛詔風流去”。

以上情況可以看出，老百姓對選宮女是害怕到了極點的，給百姓帶來的災難也是巨大的。因為急于婚嫁，有些女子結婚都沒有完成禮節，甚至還沒有收到男方的聘禮就嫁到對方家里去了。

更有甚者，一些良家婦女，被許配給了地方上的地痞流氓和江湖強盜，終身得不到幸福。當時的情景，無論貧富，無論書香門第還是士大夫之家，寧肯將自己的女兒、妹妹任人掠娶，也不愿意被送入深宮，這該是怎樣的一種無奈啊！在普通百姓的心里，女兒嫁人尋常百姓家，即使吃糠咽菜，對親人來講，至少還有見面的日子，當事女子來說，過的也算是正常人的生活。

明朝的這種摧殘人性的選宮女制度，給老百姓生活帶來了無盡的苦難。到了清朝，情況隨之改變，民間女子想進入皇宮卻又不可得，真是世事變換，福禍難測啊。