西漢時的竇皇后干預朝政，推崇黃老思想，自她之后，沒有一位中國的統治者能像她一樣真正的以“ 黃老思想”來“ 無為而治”。因此，有人說其扮演了一個逆歷史潮流而動的角色。但文景之治政局穩定，寬政待民，竇氏經歷漢文帝 、漢景帝二朝，史稱“ 文景之治”的盛世，與推行黃老之術的寬民政策有很大關系。后漢武罷黜百家， 獨尊儒術，雖布威名于四方，卻將大漢朝折騰得千瘡百孔筋疲力盡。由此可見竇皇后的功過也不可一概而論。

其實，竇氏由皇后到皇太后，再到太皇太后，也確實不容易。據說，她一生有三大不幸。

一是父母早死。竇猗房從小失去母親，秦朝末年戰亂期間，父親又不幸去世，留下竇后和一個哥哥、一個弟弟。哥哥叫竇建國，字長君;弟弟叫竇廣國，字少君。

三人孤苦伶仃，相依為命，艱難度日，生活十分悲慘。秦末漢初兵荒馬亂，狼煙四起，百姓流離失所，民不聊生，竇氏與兄弟二人，幾乎不能自存。一年初秋，家里的糧食全部吃光了，小竇猗房一看沒有米下鍋了，突然“哇哇”大哭起來。大哥竇建國先是把妹妹的頭攬在懷里，一番安慰，然后跑出家門，把地里原本可以長到比拳頭還大，等到秋后才能成熟，現在剛剛長到手指大小的紅薯挖了回來。小竇猗房一看，也跑到地里，把哥哥剛才拔出的紅薯秧撿回家。紅薯當干糧，秧子當菜，哥仨吃著吃著，同時大笑起來。幾天的工夫，他們就把地里的紅薯吃得精光。這可是成熟以后他們全家一年的口糧呀！

這時，朝廷在民間挑選宮女進宮，正好來到這個村，竇猗房便去應選。挑選的官看小竇猗房雖然面黃肌瘦，但是透露著天資聰明的貴人之相，因此被選入漢宮。

二是天不從人愿。漢初呂氏執政時期，竇猗房被選入宮，做了一名普通的宮女。

進宮之后，生活自然比以前好了很多，不僅有吃的，宮里還統一著裝，發了工作服。竇猗房認為，這和從前比，真是有天壤之別。日子一天天過去，竇猗房原本以為會在長安宮中默默無名地度過自己的一生。

她沒想到，這時呂氏挑選宮中的宮女賞賜給當時的諸侯王，各地的諸侯王每人可以得到五個宮女，竇猗房的名字也在選送名冊之列。因為竇猗房的老家在河北清河，當時屬于趙國，所以遠離家鄉的竇猗房就特別想借這次機會被分到趙國，這樣就可以離家近點。其實，離老家遠近已經沒有必要考慮，因為父母早亡，兩個兄弟在她離家的同時，也一起逃荒到了外地。

可是，竇猗房還是這么想，似乎離家近了就親切，就安心。于是竇猗房就央求主管分配的宦官，說：“請你把我分配到趙國吧！”當時，負責分配的宦官也答應了。可是在分配時，負責的宦官就偏偏忘了竇猗房的囑咐，將竇猗房的名字寫到了分配去代國的名冊中。

竇猗房不愿意到代國，因為當時的代國鄰近匈奴，在今天的山西，這樣竇猗房不是離家近了，而是離家越來越遠了。然而，這一切，已經決定，不可改變了。從那天起，竇猗房痛哭流涕，以淚洗面，心里一萬個不愿意，但還是在執行官吏強行逼迫下，心不甘、情不愿地踏上了去代國的道路。

竇猗房等五名宮女分到代國后，只有竇猗房得到代王劉恒的寵幸。沒過多久竇猗房生了一個女兒劉嫖;生了長子劉啟，也就是后來的漢景帝;后又生了兒子劉武，就是后來的梁孝王。這代王劉恒，也就是后來的漢文帝(前202年~前157年)。文帝繼位后，立劉啟為太子。母因子貴，竇姬也被立為皇后。

竇猗房因禍得福，這個當初哭著離開長安皇宮的小宮女，十幾年后再回到當初離開的皇宮時，身份已經有了天壤之別，從一個漢宮的小宮女成為了漢朝后宮的女主人，最終竟然成為了漢朝的皇后。

三是中年失明。竇后成為皇后以后，生了一場大病，不幸雙目失明，于是年老色衰，失去寵幸。但是，竇后為人賢淑恭順，遇事謙退，很受大臣們的尊重。

后宮美人眾多，漢文帝移情別戀，先后寵幸的有邯鄲慎夫人和尹姬，特別是寵愛邯鄲慎夫人。于是，邯鄲慎夫人總不離文帝左右，表現出高人一等，長人一頭的架子，甚至想與名正言順的竇皇后平起平坐。

有一次，文帝與竇皇后、慎夫人同游皇家林苑，預置坐席是漢文帝和竇后分坐左右，慎夫人坐到皇后身旁。慎夫人平時仗著文帝寵愛，在宮中都是與竇后并坐，竇后比較大度，并不計較。這次慎夫人要坐到皇后身旁，覺得臉上無光，不免恃寵而怒。文帝因慎夫人生氣，自然勃然大怒，竟然帶著慎夫人打道回宮。

漢文帝和慎夫人正在忿忿不平時，一同往來的大臣袁盎向文帝進諫道：“我看今天的坐次安排得非常合理，常言道，臣聞尊卑有序則上下和。慎夫人雖然深受皇上的寵愛，但是名分上竇后是名正言順的正妻，而慎夫人是妾，嫡妾身份不同，慎夫人怎么可以和竇后同坐呢？”袁盎又說：“陛下還記得‘人彘’的故事嗎？戚姬倚仗漢高祖劉邦的寵愛，對呂氏不屑一顧。劉邦去世后，呂氏掌握大權，對戚姬進行了殘忍的報復，將戚姬砍掉四肢、挖眼、去耳、熏聾、弄啞，變成‘人彘’，扔到廁所里頭，戚姬的下場很慘，當時的漢惠帝看到之后都不忍心。呂氏的行為很殘忍，但是戚姬自己也有不慎重的地方，沒有恪守本分，人無遠慮，必有近憂。呂氏和戚姬的故事就是前車之鑒呀！”袁盎說罷，跪倒在文帝和慎夫人面前。

文帝和慎夫人聽了袁盎的話，先是面面相覷，然后恍然大悟，怒氣全消。文帝死后，竇后大權在握，卻沒有對后宮其他嬪妃展開迫害，竇后統領的后宮并無“人彘”之禍。當時，袁盎忠心進諫，一是避免“人彘”之禍，二也是保護竇猗房的萬全之策。竇猗房雖然失明了，失寵了，但是她當時美好的品德很受大臣們敬仰。

竇后雖然從皇后到皇太后，又到太皇太后，但她的政治根基并不十分牢固，政治水平也不是很高，甚至一點特色都沒有，連一個竇嬰都沒有利用好。

我們知道，魏其侯竇嬰是竇后從兄之子，應該是非常親的一個人。當初漢景帝在酒宴上醉酒許諾，百年之后傳位給弟弟梁王，說：“千秋萬歲后傳于王。”這正是竇后的心愿，而且竇嬰也知道竇后為了梁王立儲一事四處周旋，千方百計爭取。然而，漢景帝的“許諾”剛一出口，第一個跳出來的就是竇嬰。竇嬰當時為詹事在一旁，立刻就向漢景帝進言說：“天下者，高祖天下，父子相傳，漢之約也，上何以得傳梁王！”竇后沒想到自己一心想要辦成的事情，被這個不識趣的侄兒給破壞了，非常生氣，從此討厭竇嬰，竇嬰也因此事而被免官。

竇嬰畢竟是有政治才能和軍事才干的人，也是竇氏宗族最能干的人，吳、楚七國之亂時，漢景帝召竇嬰進宮商議對策。竇嬰不想再擔當重任，他找借口說，自己有病，堅決推辭。這時，竇后很慚愧，認識到自己當初對竇嬰的處理太過苛刻，于是對漢景帝說：“天下方有急，竇嬰可以擔當此任。”漢景帝封竇嬰為大將軍，領軍平叛。竇嬰于是又出馬，很快平定七國之亂，漢景帝論功行賞，封竇嬰為魏其侯。

當時，竇后也想緩和與竇嬰的矛盾。正巧這時朝廷丞相位置空缺，竇后向漢景帝進言讓竇嬰做丞相，然而漢景帝沒有從命。武帝時，竇嬰曾為丞相，但是竇嬰愛好儒術，竇后不喜歡，后來又被廢。竇后死后，因為與漢武帝母親王皇后的異母弟武安侯有隙，竇嬰無辜被殺。