湘西，即湖南省的西部地區，俠義的湘西只是指湘西土家族苗族自治州，廣義的湘西還應包括從原自治州新分出、成立的張家界市的全部，懷化市的全部，常德市的大部分，邵陽市的大部分，永州市的大部分等。湘西是漢、土家、苗、侗、瑤、回等民族的聚居地，湖南四大河流湘、資、沅、澧都流過這里，它是中部與西部、第三階梯與第二階梯的過渡帶，湘、鄂、黔、渝、桂五省市區交界處，五六萬平方公里面積，一兩千萬人口。

湘西是一片美麗而神奇、特色鮮明的土地，這里不但有山水風景天下奇絕的張家界(包括武陵源、索溪峪、天子山、天門山、楊家界、袁家界、寶峰湖、黃龍洞、茅巖河、金鞭溪等景區)，有鳳凰、洪江、黔陽、王村、里耶、德夯、乾州、高椅、茶峒、浦市、崇木凼、上甘棠等眾多古鎮，誕生了唐代草圣懷素、湖湘文化宗師周敦頤、大清總督楊岳斌、大思想家魏源、著名書法家何紹基、辛亥元勛蔡鍔、近代民主先行者宋教仁、民國總理熊希齡、湘軍將領唐生智、革命先驅李達、婦女運動領袖向警予、開國元帥賀龍、開國大將粟裕、首任鐵道部長滕代遠、武術大師杜心五、一代文豪沈從文、農村題材作家周立波、著名書畫家黃永玉、著名歌唱家何紀光、民歌天后宋祖英、當代官場題材作家王躍文等等歷代名人;但是，湘西也有曾經的土匪黑幫橫行、苗族等地的放蠱巫術、所謂的“落花洞女”以及著名的冥婚、僵尸、趕尸之類傳說。

由于大湘西這片區域地形崎嶇，山河縱橫，洞穴密布，交通艱難，歷朝皆屬統治薄弱地帶;多個民族雜聚于此，大都以蚩尤為先祖，歷史悠久、文明傳承、風俗獨特神奇、種類內容形式豐富，其中有精華也有糟粕，過去經濟文化落后，自然災害頻繁，巫術迷信盛行，多道士、法師、巫婆，其中科學無法解釋的奇門遁甲之技也不少，所以像冥婚、靈異、僵尸、趕尸這樣玄幻、陰森、恐怖、詭秘、離奇的故事多出現在這里就不奇怪了。后來加之香港眾多湘西僵尸題材電影的播映，這些年又有“植物大戰僵尸”的動漫游戲，更使得僵尸傳說甚囂塵上、臭名昭著。

僵尸，又叫趕尸、跳尸、移尸、走尸、走影，英稱Jiang-Shi、Zombie，在國外被戲稱為“跳躍的吸血鬼”(HoppingVampire)，屬東方中國民間傳說中的妖物，嗜血，吸取陽氣，但并無證據表明其存在。與僵尸相似存在的外國鬼怪，有吸血鬼、喪尸等。

僵尸是源于明清南方民間傳說的一種會復活的尸體，受日月精華影響而變成的妖怪，即尸體在某種作用下重新起立行走，但面目猙獰，全身僵硬，指甲發黑尖銳，有銳利犬齒，懼怕陽光。日間躲于棺木、洞穴之類潮濕陰暗的地方，入夜后出沒，以人血或家畜血液為食，撕咬活人，對活物攻擊性強且力大無窮，跳躍前進時雙手向前伸。

有人這么定義僵尸：“僵尸，天地怨氣，晦氣而生。不老、不死、不滅，被天、地、人三界摒棄在眾生六道之外，浪蕩無依，流離失所。在人世間以怨為力、以血為食，用眾生鮮血宣泄無盡的孤寂。”

僵尸首次正式出現，是在清朝袁枚的《子不語》以及同時期的紀曉嵐的《閱微草堂筆記》里。在此之前，中國古籍中并沒有明確的僵尸記載;所以在大部分有關僵尸的影視作品中，僵尸都是以清朝服飾出現。而旱魃的早期傳說及其定義，其實與僵尸有非常大的差距，但后世仍有附會的嫌疑。此外，僵尸與喪尸也大不相同。

《子不語》把僵尸分成8個品種：紫僵、白僵、綠僵、毛僵、飛僵、游尸、伏尸、不化骨，且“鬼聞雞鳴即縮”，“ 棗核七枚，釘入尸脊背穴”，“放火燒之，嘖嘖之聲，血涌骨鳴。”《閱微草堂筆記》對僵尸外貌如此描述：“白毛遍體，目赤如丹砂，指如曲勾，齒露唇外如利刃接吻噓氣，血腥貫鼻。”

清朝野史《述異記》(東軒主人著)里講了一個湘西僵尸的故事：滿清初年，湘南西邊有一個靠山的小村落，村中一個無賴因盜墓而中尸毒，后雖被一老人救回，但因再度做不當的事，被全村的人打了一頓，再丟在后山草叢中，讓他自生自滅。過了幾天他再來求救，但這次沒人愿意幫他。

村民們將他打他一頓，然后綁在樹上，雖有人出言勸阻，但無人理會。最后他死在了樹上，晚上村民想將之安葬，但發現尸首已不見了。最后他回來殺了全村人，村民因被其咬而一個一個變成了僵尸。一些及時離開的村民在早上回村探望時，也都慘成僵尸。

在香港電影中，僵尸大都是身著清朝官服，因死不瞑目而怨氣聚喉，能吸收月亮陰氣。僵尸會因染上尸毒或墓地風水屬性而產生尸變。最初它并不吃人肉、不吸血，往后的版本里混雜了西方吸血鬼元素，以咬頸來吸血，月圓時力量會特別強，被吸血或抓傷會傳染死亡而最終成為另一僵尸。

僵尸電影的始祖，是1980年洪金寶自導自演《鬼打鬼》。之后1985年林正英主演《僵尸先生》引起僵尸電影的熱潮，如《趕尸先生》、《千年僵尸王》、《湘西尸王》、《湘西僵尸王》、《我和僵尸有個約會》等。遇到僵尸時要停止呼吸，把頭(含鼻、嘴)移開，還有僵尸的跳躍、僵尸的模樣、僵尸符、僵尸衣服等等經典情節，影響了后人對僵尸的認知。

中國說的最多的是湘西趕尸匠，他們所趕的屬于行尸，又稱移靈，屬茅山術祝由科，發源于湘西沅陵、瀘溪、辰溪、敘浦4縣。一般是在尸體尚未腐化時，于天亮之前，將其趕往義莊，或者固定的小店。尸體一般都披著寬大的黑色尸布，頭上戴著一個高筒氈帽，額上壓著幾張書著符的黃紙垂在臉上。天光前投店入屋后則揭起符紙，讓尸靠墻而立。

在這些披著黑色尸布的尸體之前，有一個手執銅鑼的活人，他一面敲打著手中的小陰鑼，一面領著這群尸體往前走。他不打燈籠，手中搖著一個攝魂鈴，讓夜行人避開，通知有狗的人家把狗關起來。尸體若有兩個以上，趕尸匠就用草繩將尸體一個一個串起來，每隔七八尺遠一個。據說誰家里死了人，可以吃糯米以驅除邪氣，防止僵尸。

因為某種原因，某人外出謀業，長年不歸，后客死他鄉。但湘西的習俗是，哪兒的人死了，尸體必須帶回家鄉安葬于祖墳。但回家的路途險峻狹窄，行車抬擔皆不便。趕尸者的職責，就是將尸體分割成很多塊，背在自己身上;徒步走到死者家鄉后，再行拼接成整尸以安葬。為了不引人耳目，他們大都選擇在夜里趕路，而且常常是數人組團同行。不過僵尸是很討厭陽光的，這一點又可以從它們總是晚上出來得出結論。這種極陰的東西，當然不能在大白天出沒了。

在眾多香港電影僵尸片中，僵尸的行動為跳躍前行。這是因為，在湘西還存在另一種趕尸行為，人們將尸體經過簡單防腐處理后，等待趕尸人前來。趕尸人來后，用兩個桿子架住尸體的腋下，并綁住手以防脫落，像轎子一樣;然后這樣架著前行，遠看就像尸體手臂向前伸著一跳一跳的。因趕尸向來比較晦氣，人們只是遠遠地看著，所以看不清楚，久而久之就形成了僵尸自己跳躍前行的說法。

總之，湘西的趕尸其實不是趕尸，而是背尸;背的也不是僵尸，而是死尸。不過被后人添油加醋、以訛傳訛，尤其是文人的夸張、影視作品的塑造，就成了我們今天對它的印象。