宋真宗趙恒在京城開封接替宋太宗趙光義的班，做了北宋王朝的第三任國家領袖，他封劉娥為皇后，史稱“劉皇后”。劉娥是一個頗富傳奇色彩的女人，她原來是一個唱戲的女明星，在開封城里開演唱會的時候被趙恒看上了，而且，劉娥竟然抓住機會當上了皇后，從此踏上了宋朝的政治舞臺，對北宋的政局產生了重要影響。

劉娥原本是山西太原人，她的老爸曾任地方部隊的軍官和市長，后來在戰爭中死了。劉娥1歲時，她的老媽也因病去世。無依無靠的劉娥在苦難中長大，困苦的人生經歷使她比一般的女子有更多的欲望和心機。長大后的劉娥開始學戲，她不僅聲音甜美，而且很聰明，再加上容貌出眾，在幾次戲曲擂臺賽上成了明星擂主，很快就紅了起來。

劉娥18歲時，嫁給了一個銀匠為妻。為了做生意賺錢，銀匠帶著劉娥來到當時的京城開封。誰也沒有想到，劉娥的開封之行直接改變了她的人生。

到了開封后，劉娥依然活躍在戲曲舞臺上。開封非常繁華，有錢人很多，戲迷也很多。劉娥一出場，就吸引了很多人的眼球，一炮走紅，不久，劉娥的名氣越來越大。此時，后來成為皇帝的趙恒才14歲，被封為襄王，還沒有被立為太子。趙恒也是一個戲迷，他聽說了劉娥的名字后，就帶了幾個保鏢，穿了便裝去看劉娥的演唱。一見到劉娥的花容月貌，趙恒這個早熟的皇家少年就被迷住了，他呆呆地看著劉娥那暗中傳情的大眼睛，不禁意馬心猿，立即就把劉娥帶回他的別墅里。

趙恒的奶娘對來歷不明且出身卑賤的劉娥十分不滿，就到趙恒的老爸宋太宗的面前告狀，說趙少爺小小年紀便沉溺于女色，不是好事。宋太宗聽了勃然大怒，勒令趙恒立即把劉娥送走。趙恒只好暗中將劉娥送到自己的一個親信家里，偷偷去和她見面。沒想到，劉娥離開趙恒的別墅后，開始勤奮讀書，并研習琴棋書畫。這樣一來，趙恒對劉娥更是刮目相看。可以說，劉娥是趙恒第一個真正愛上的女人，這份愛極為難得地保持了一生。

至道三年(997年)，趙恒即位做了皇帝，是為宋真宗。劉娥進宮，立即被封為美人，不久便被封為貴妃。因為趙恒的寵幸，劉娥的地位不斷提高。但劉娥深知女人的美色不能長久，唯一的希望就是給趙恒生一個孩子。然而，劉娥當時已經不會生育了，于是，她想出一個移花接木的計策，把自己的丫環李氏送給了老公趙恒。年輕美麗的李氏不久就懷孕了，后來順利產下一個男孩。趙恒喜出望外，給孩子取名為趙受益(后來改名趙禎，就是后來的宋仁宗)。

劉娥也很高興，她設計立即將李氏生下的孩子占為己有，并嚴禁皇宮里的人向孩子說明真相。趙恒寵愛劉娥，也默許她抱養李氏生下的孩子。不久，劉娥被趙恒立為皇后。趙恒死后，劉娥垂簾聽政，一個女明星控制了一個國家的政局。

劉娥將李氏生的孩子占為己有的事情后來被演繹成了“貍貓換太子”的故事，這反映出古代皇宮里以孩子為砝碼來爭奪皇帝寵愛的真實內幕。