三國中最著名的戰例有兩起，一是曹操北征烏桓，二是諸葛亮南征孟獲。然而后人在評價這兩起“外戰”時，大多都帶有感情色彩去評價，對曹操北征烏桓，貶者居多；對諸葛亮南征孟獲，反而贊譽一片。那么諸葛亮七擒孟獲背后的真相是什么呢？

在準備兩年之后，本應由李嚴或其他將領擔當的南征任務，諸葛亮以“慮王連并沒有了解諸葛亮更深的意圖，所以在“停留者久之”后（同上），依然親自率兵南征。

公元225年春，諸葛亮率兵自水路入越嶲，派馬忠向東南出兵牂牁（治所在今貴陽附近，轄區包括貴州大部）攻擊朱褒，派李恢向南出兵益州（益州郡，治所在滇池，今云南晉寧以東）。諸葛亮一支部隊到達越嶲時，本打算在高定部結集時加以打擊，殊料高定部下發動軍事政變，殺了雍闿及身邊部眾，另擁立孟獲為首領。諸葛亮主力部隊擊垮高定，并將其殺掉，孟獲在內訌之后尚未來得及整合，忽然間折其一臂，只得率部撤退到益州郡。此時，馬忠已殲滅牂牁郡朱褒并將其斬之，李恢部先敗后勝。五月，諸葛亮率部南渡瀘水，進軍云南，生擒孟獲，隨即留下了“七擒七縱”的千古美談。

《漢晉春秋》載：諸葛亮軍隊到達南中時，聽說孟獲在少數民族中威望很高，遂決定生擒感化。活捉后，讓孟獲查看蜀軍陣營，并詢問道：“我軍如何？”孟獲回答說：“過去我不知蜀軍虛實，所以失敗了。今天承蒙你讓我看過，也不過如此而已，我肯定容易取勝。”諸葛亮笑笑，讓他回去整軍再戰。凡七擒七縱，而諸葛亮依然要遣返孟獲。這時孟獲感動了，誠懇地說道：“您呀，具有上天一樣的神威，至此之后，南中人不再反叛了。”

當時有人對釋放孟獲持不同意見，諸葛亮解釋說：“若留外人（指蜀軍將領），必須同時留下足夠的軍隊，兵留下來又沒有糧吃，這是第一件難事；蠻夷剛剛戰敗，父兄死傷者甚眾，若留外人而不留兵，必成禍患，這是第二件難事；更何況，蠻夷累累有叛變殺戮的罪行，自知罪孽深重，若留外人，相互之間都不相信，這是第三件難事。今天我打算既不留兵，又不運糧，但是卻能使南中地區服從我方，知道尊卑上下，就彼此相安無事了。”

歷來史學家對此篤信不疑，《三國演義》更將七擒七縱渲染得活靈活現。然而卻不曾細想過以下幾點：

其一，冷兵器時代，西蜀軍隊不占絕對優勢，李恢部先敗后勝的結局，已經證明了這一點。

其二，蜀軍勞師遠征，主客之勢難以移位，千里轉輸糧秣，陌生的地形等對蜀軍十分不利。

其三，戰爭是兵戎相見、斗智斗勇、血流成河、尸積如山的打拼，不是貓捉老鼠的游戲，不是小孩過家家。稍有不慎，優劣之勢立即轉換，功虧一簣的教訓經常發生。謹慎如諸葛亮者，敢玩七擒七縱的游戲嗎？

其四，即令是勝利，每次勝利的結果也大不相同，失敗方主帥戰死疆場、為部屬所殺、為流矢所中、突圍脫逃等難以預測，不可能一成不變的次次活捉。

其五，七擒七縱是古今未有的戰爭神話，是諸葛亮難得一見的豐功偉績。《三國志·諸葛亮傳》的史料，很多來源于諸葛亮本人或部屬，諸葛亮對典籍修撰十分認真，而在傳記中，何以沒有七擒七縱的只言片語？顯然，陳壽對沒有依據的過分頌揚斷然拋棄的結果。

至于“南人不復反矣”的頌揚，并沒有歷史依據。相反，《三國志》明確記載，諸葛亮第五次“北伐”之前，“南夷劉胄反，將軍馬忠破平之”（見《三國志·諸葛亮傳》）。顯然，所謂的七擒七縱，是《漢晉春秋》將毫無戰爭常識的道聽途說著入了歷史。

再者，從《三國志》找不到諸葛亮以德感化南方“蠻夷”的史料，卻能見到截然相反的善后措施。

其一，利用當地民眾的迷信心理。

據《華陽國志》記載：南中民眾的風俗習慣是相信鬼神和巫婆巫漢，相信詛咒，相信因果報應等，所以官員們常常利用他們的愚昧，以這些手段約束“蠻夷”。諸葛亮班師之前，為南中作畫，先畫日月天地，君臣城府；再畫神龍，龍生蠻夷及牛馬駝羊；后畫各級官吏，乘大馬，坐華車，到下邊巡視安撫賑恤；還畫了民眾牽羊擔酒呈貢金銀寶貨的場面。畫成，賜予“蠻夷”。“蠻夷”對此畫極為重視，遂以身家性命作出承諾。直到很久之后，西蜀早已滅亡了，朝廷每委派官員去南中，“蠻夷”都要將這些拿出來給官員們觀看。

其二，分化互解。

諸葛亮南征之后，將“蠻夷”青羌族一萬多家遷入內地，劃分為五部，將家中強壯男子萬余人編成所謂的“飛軍”，常常被用來沖鋒陷陣，所當無前。將老弱病殘者，分別發配在內地焦、雍、婁、爨、孟、量、毛、李這些大姓名下，作為私家部曲（私家軍）。對地廣人稀的南中少數民族來說，萬余戶可不是小數字。諸葛亮之所以這樣做，一方面是缺乏兵員；另一方面是釜底抽薪，將南中少數民族的力量分化瓦解。東漢時移民實邊，這時候反其道而行之，可見軍閥混戰造成人口銳減的后果。

其三，分而治之。

考慮到之前的益州郡、牂牁郡、永昌郡、越嶲郡四郡地域過大，所部的人口還多，其間豪族勢力盤根錯節，容易對蜀漢政權構成威脅。遂將益州郡改為建寧郡，在建寧郡、永昌郡中間，劃出一個云南郡；在建寧郡、牂牁郡兩郡中間，劃出一個興古郡（見《三國志·后主傳》）；另從犍為郡中分出朱提郡（見《諸葛亮集·元和郡縣志》），這依然是分而治之的策略，并沒有從根本上解決西蜀政權同“蠻夷”之間的不和諧根源，更沒有德化的影子。

反是征戰，均有利弊得失、正反面兩方作用。三國最著名的兩起“外戰”中，諸葛亮南征的“閃光點”名載史冊。主要是以“攻心”為上、“七擒孟獲”的傳奇。