嘉靖皇帝朱厚熜在統治中國四十五年之后，帶著明朝開國以來在位時間最長的榮耀，死在西苑。以徐階為首的大學士們給嘉靖皇帝擬定了一個十分有趣的廟號：世宗。

說嘉靖皇帝這個廟號有趣，是因為在中國歷史上，廟號用世宗的并不多見。

正史中第一位著名的世宗是漢武帝劉徹，原因是他的“辟地建功”(《漢書》卷67)。這是中國有記載以來第一位派出軍隊深入漠北，尋找匈奴主力決戰并且戰而勝之的君主;也是第一位派出軍隊、派出使者打通絲綢之路，并對西域大片土地進行管轄的君主。所以，漢宣帝繼位后尊漢武帝為“世宗”。

第二位著名的世宗是五代時期的周世宗柴榮。歐陽修編撰的《新五代史》中說柴榮：“取秦隴、平淮右、復三關，威武之聲震懾夷夏。而方內延儒學文章之士，考制度、修通禮、定正樂、議刑統，其制作之法皆可施于后世。”(卷12)他的這番作為，為北宋的建立奠定了基礎。

第三位著名的世宗，應該是清朝的雍正皇帝。雖然在位只有十三年，但他推行“攤丁入畝”，或多或少緩解了無地少地農民的負擔;推行“養廉銀”制度以整肅吏治，一定程度上扭轉了康熙后期的官場腐敗之風;推進“改土歸流”，加速了西南少數民族與內地的融合(《清史稿》卷9)。

漢武帝因為武功，雍正帝因為文治，周世宗則是文治武功皆備，都是鼎鼎大名、對中國歷史做出過重大貢獻的人物，所以在我們的感覺中，把嘉靖皇帝和這些人物放在一起，實在是有些滑稽。

但是，徐階和他的同僚們給嘉靖皇帝這個世宗的廟號，總有他們的道理。而且，不排除嘉靖皇帝自己也有這個想法或暗示。有人認為，所以尊嘉靖皇帝為世宗，是因為明朝從他開始世系發生了變化，但這只是其一，而且并不是主要原因。嘉靖皇帝即位之初，在楊廷和、張璁等人的主持下，興利除弊，是為事實;而議大禮，也有其合理性，它是情對理的勝利，和當時正風行全國的王陽明“心學”形成了上下呼應。人情即天理，不符合人情的所謂天理，是需要打破的。此外，皇帝尊崇父母，建“獻皇帝廟”，民間也可以認祖歸宗，修祠堂、建家廟，在中國大地上，倫理綱常得到又一次的強調。

嘉靖時代本來隨著世宗嘉靖皇帝的去世而成為往事，但誰也沒想到，六年之后，竟然出了一位被人們視為“小世宗”的皇帝，統治中國四十八年，改寫了老世宗君臨天下的紀錄。這位小世宗，就是萬歷皇帝朱翊鈞。

萬歷皇帝朱翊鈞是嘉靖皇帝的孫子，隆慶皇帝的兒子。嘉靖皇帝一共有八個兒子，隆慶皇帝是老三。因為兩個哥哥去世，所以他在嘉靖皇帝死后得以繼承皇位，年號為隆慶。隆慶皇帝有四個兒子，萬歷皇帝朱翊鈞也是老三，也是因為兩個哥哥去世，所以他在隆慶皇帝即位后被立為太子，當時只有六歲，并且在十歲的時候繼承了皇位。

盡管嘉靖皇帝死時朱翊鈞已經四歲，但祖孫二人卻難得見面甚至根本就沒有見過面。這倒是件十分有趣的事情。我們在《大明嘉靖往事》的最后一講，也就是“嘉靖嘉靖，家家干凈”的那一講中，曾經引用海瑞的一段話，說嘉靖皇帝長期住在西苑，不與皇后嬪妃見面，無夫妻之義，不與兒子見面，無父子之情。既然不和兒子見面，自然也就不和孫子見面，真是有悖倫理、有悖人情。這和他曾經橫下心，排除萬難也要尊崇父母的作風完全不同。這是怎么回事呢？

老世宗嘉靖皇帝一生主要琢磨的是兩件事情，一是琢磨人，以建立自己的絕對權威;二是琢磨道，以求長生不老。嘉靖皇帝是用斗爭的哲學琢磨人，與人斗，其樂無窮。但他又是以虔誠的態度琢磨道、琢磨天，他不敢和天斗，因為他害怕天，他希望知道天意，以便自己能夠順從天意。這看上去極其愚蠢，卻又十分難能可貴。因為他至少知道一個雖然簡單，但很多人卻不明白的道理，那就是人類在根本上只能是順天而不能逆天，更不可能勝天，這就使得他有所畏懼，使得他不敢過于胡作非為。

所以，嘉靖皇帝一生花費了無數的工夫和上天對話。所有的寵臣，也都在幫助他和上天對話、幫助他向上天祈禱，如大學士嚴嵩、徐階等。當然，在這個問題上他最信任的還是道士、術士，特別是老神仙邵元節、陶仲文。正是因為有邵元節和陶仲文的共同調節，才使得他皇子皇女迭出。從嘉靖十三年到嘉靖二十一年，嬪妃、宮女們共給他生了八個兒子、五個女兒。所以，對于邵元節、陶仲文的意見，他不能不信，因為他們代表的都是“天意”。