范仲淹進入仕途后，奮不顧身，敢說敢為。由于他敢于上書言別人之不敢言，不免開罪于皇帝或皇太后。他一生四進四退。前三次被貶，每次出京，都有同僚、親友、賓客相送。相送的人們對于范仲淹的被貶，不僅僅是同情，更多的是贊揚，認為他的被貶是一種光榮，而且是一次比一次光榮，以至于第三次被貶時，范仲淹與同僚、親友、賓客們作別時自嘲道：我范仲淹前后三次被貶三次光榮了，以后再遇到這種事情，只希望諸位能給我找個好一點的牢房了。

宋仁宗天圣七年(1029)，范仲淹時30歲，任秘閣校理。這個官不過是在皇帝藏書閣中負責整理和校勘的一個小官，還沒有資格給皇帝上書言事。這時，宋仁宗是個還不到20歲的年輕人，朝中大權，全在章獻劉太后的手中。滿朝文武，無不唯章獻劉太后馬首是瞻。這年，劉太后擬以冬至時臨朝，要皇帝率百官上賀。對于劉太后的這一決定，從皇帝到百官，無不認可，但范仲淹卻上書表達了不同意見。他說：當皇帝的有事俸老輩人的責任，但沒有來當臣下的道理;有坐北朝南的尊位，沒有北向為臣的禮儀。若請皇帝在宮內侍俸母親行家禮，這是應該的;如今要讓皇帝和百官同列來朝拜太后，這樣做將會損害為君之道，削減了皇帝天下之主的尊嚴，給后世留下不好的先例。不僅如此，他更進一步要求章獻劉太后歸政于皇帝。這一來，自然讓大權在握的劉太后極其不滿，于是將他貶到河中府(今山西永濟市)當了一名通判。通判這個官職為宋太祖首設，是“通判州事”或“知事通判”的省稱，相當于知州的副手，但享有直接向皇帝上書的權力，為皇帝直接委派。范仲淹因開罪皇太后而出任河中通判，故屬于被貶之列。這一次，同僚們在都城門口餞行時，就交口贊揚他這次被貶是“此行極光”。

明道二年(1033)，章獻劉太后去世，范仲淹得以被召回朝，當了個右司諫。右司諫是言官，隸屬于中書省。范仲淹有了右司諫這個言官的身份，也就更方便向皇帝表達意見了。劉太后過世后，很多言官都抱怨太后聽政時的過失，而遭受過太后貶逐的范仲淹，此時卻表現出了顧全大局的超人大度。他說，太后受先帝遺命，調護皇上十多年，是盡了責的，因此我們應當掩蔽她那些小的過失，以保全太后的名望。劉太后過世時留得有遺囑，要宋仁宗立楊氏為皇太后，并參加軍國大事的議決。又是范仲淹表示了反對的意見。他說，太后是皇帝母親的稱號，自古以來沒有因為保育的原因而代立為太后的。如今一個太后去世了又馬上另立一個太后，天下人就會懷疑皇上是不是一天也離不開母后的幫助呢？因為范仲淹反對得有理，繼立太后一事方得作罷。

劉太后去世的這年七月又遭遇旱災和蝗災，江、淮、京東一帶特別嚴重。范仲淹請求皇帝派人到災區去安撫賑災，卻不被接受。這下，范仲淹說話就不客氣了，問皇帝道：如果宮中的人拿半天不吃飯，那情況會是什么樣呢？如今有那么多地方的老百姓已經斷糧了，怎么能夠不去安撫救濟呢？宋仁宗聽了這質問，無以回答，只得就派范仲淹到災區去安撫賑災。范仲淹每到一處就開倉放糧，禁絕淫祠，減免了災區的茶役和鹽賦，災區老百姓方安定下來。返京時，范仲淹又將災民賴以充饑的野草帶回呈送給皇帝，請皇帝展示給六宮貴戚，讓他們了解民間的疾苦，以此來警戒他們追求奢侈消費的欲望。

這次范仲淹回朝的時間并不長。劉太后一死，宋仁宗可以自己作主了，他便借口第一個老婆郭皇后沒有生育，要廢了郭皇后另立皇后。范仲淹認為皇后不應輕易廢除，便和眾諫官、御史勸宋仁宗改變主意，然而沒有說動宋仁宗。他準備第二天上朝時再爭，第二天他剛到待漏院就得到了通知，要他到睦州(今浙江建德)去當知州。他這次被貶出京，僚友們送得更遠，直到長亭，并贊許他這次被貶“此行愈光”。

宋仁宗景祐三年(1036)范仲淹第三次被貶，是因為上《百官圖》之故。范仲淹后來回朝當上了吏部員外郎，并兼知開封府。這時的宰相是呂夷簡。這個呂夷簡在宋仁宗手下執政時間很長，宋仁宗剛親政時政治清平、天下安定，他是做出了貢獻的，因此，他也是一代名相。但因為他執政時間長，門生故舊自然也多，當時朝中官員大多出自其門下。于是范仲淹上《百官圖》，剖析了朝中百官和呂夷簡的關系。這就觸怒了呂夷簡，加之那時他對范仲淹還不甚了解，一氣之下以要率百官罷職相威脅。這時的宋仁宗是很倚重呂夷簡的，于是一道命令，將范仲淹貶到饒州(今江西上饒地區)去當知州。這一次，僚友們一直送他到京郊，更稱贊他“此行尤光”！